Un oggetto che sfreccia attraverso il nostro sistema solare e che ha sconcertato gli astronomi per mesi è infatti un visitatore interstellare, il primo oggetto del genere mai osservato, hanno detto martedì gli scienziati.

L'oggetto, inizialmente chiamato A/2017 U1, è stato avvistato per la prima volta il 19 ottobre 2017 dagli astronomi utilizzando il telescopio Pan-STARRS1 dell'Università delle Hawaii sul monte Haleakala.

A quel tempo, gli astronomi non erano sicuri se l'oggetto fosse un asteroide o una cometa, ma le osservazioni successive hanno mostrato che si trattava di una cometa, ha detto Karen Meech, astronoma dell'Istituto di astronomia dell'Università delle Hawaii.

"Osserviamo questo oggetto ormai da diversi mesi e siamo stati in grado di determinarne l'orbita e la composizione", ha detto Meech in una nota. "Questo è il primo oggetto interstellare mai osservato, ed è una scoperta davvero emozionante."

La cometa, denominata C/2017 U1 (PANSTARRS), ha un diametro di circa 40 metri ed è costituita da ghiaccio e roccia. Viaggia a una velocità di circa 15 miglia al secondo (25 chilometri al secondo) e si prevede che passerà a circa 20 milioni di miglia (32 milioni di chilometri) dalla Terra il 23 ottobre 2022.

Gli scienziati ritengono che la cometa sia stata espulsa da un altro sistema stellare milioni di anni fa e abbia viaggiato attraverso lo spazio fino a raggiungere il nostro sistema solare.

"Questa è un'opportunità unica per studiare un oggetto incontaminato proveniente da un altro sistema stellare", ha affermato Paul Chodas, direttore del Centro per gli studi sugli oggetti vicini alla Terra della NASA. "Siamo ansiosi di saperne di più sulla composizione e l'origine di questo oggetto."

Gli astronomi prevedono di utilizzare diversi telescopi per studiare la cometa nelle prossime settimane e mesi. Sperano di saperne di più sulla sua composizione, struttura e orbita.

La scoperta di C/2017 U1 rappresenta un importante passo avanti nel campo dell’astronomia. È la prima volta che viene osservato un oggetto interstellare e offre agli scienziati una nuova opportunità di studiare oggetti provenienti da altri sistemi stellari.