Arctica islandica (quahog oceanico). Credito:S. Rae dalla Scozia, Regno Unito/Wikimedia Commons, CC BY
Gli scienziati hanno utilizzato conchiglie secolari per vedere come il sistema climatico del Nord Atlantico abbia raggiunto un "punto di svolta" prima della piccola era glaciale.
La piccola era glaciale, un periodo di raffreddamento regionale, soprattutto nel Nord Atlantico, durò diversi secoli, terminando intorno al 1850.
Una teoria di vecchia data suggerisce che il raffreddamento iniziale in questo periodo è stato sostenuto da "feedback dal ghiaccio marino all'oceano":il ghiaccio marino si è espanso e questo ha rallentato le correnti oceaniche che a loro volta hanno ridotto il flusso di acqua calda da sud.
Il nuovo studio, dell'Università di Exeter, ha utilizzato i gusci delle vongole quahog, che possono vivere per diverse centinaia di anni, per capire come l'oceano si è evoluto e ha risposto ai cambiamenti esterni negli ultimi secoli.
I risultati mostrano che il sistema climatico del Nord Atlantico ha destabilizzato e perso la resilienza (la capacità di riprendersi dai cambiamenti esterni) prima della piccola era glaciale, probabilmente facendolo "ribaltare" in un nuovo stato più freddo.
E i ricercatori affermano che il Nord Atlantico potrebbe avvicinarsi a un nuovo punto di svolta, con gravi conseguenze per il clima della regione.
Con gli scienziati che avvertono che più punti di non ritorno potrebbero ora avvicinarsi in tutto il mondo a causa dei cambiamenti climatici guidati dall'uomo, lo studio ci aiuta a capire quando e come vengono attivati i punti di non ritorno.
"Un modo per dire che un sistema si sta avvicinando a una transizione improvvisa è che diventa lento a rispondere alle perturbazioni (cambiamenti esterni)", ha affermato l'autrice principale Beatriz Arellano-Nava, del Global Systems Institute di Exeter.
"In altre parole, un sistema perde la capacità di tornare al suo stato medio e può invece 'capovolgersi' in un nuovo stato."
"Nel caso del Nord Atlantico prima della Piccola Era Glaciale, questa perdita di resilienza ha reso il sistema vulnerabile a un cambiamento improvviso, potenzialmente preannunciando la transizione verso le condizioni della Piccola Era Glaciale", ha affermato il dott. Paul Halloran, che ha co-diretto il ricerca.
Il nuovo studio avverte che la vulnerabilità del sistema del Nord Atlantico è oggi un problema critico, con analisi recenti che suggeriscono che si è destabilizzato nel corso dell'ultimo secolo e che potrebbe avvicinarsi a un punto di svolta.
"La nostra ultima analisi suggerisce che il sistema delle correnti oceaniche nel nord Atlantico settentrionale potrebbe essere nuovamente a rischio di un punto critico a causa del riscaldamento globale, portando ancora una volta a un brusco cambiamento climatico in Europa", ha affermato il professor Tim Lenton, direttore del Istituto di sistemi globali.
L'analisi dei gusci di vongole si è concentrata sugli isotopi di ossigeno e carbonio e sulla crescita dei gusci, tutti elementi che possono essere utilizzati come misure della variabilità ambientale.
L'articolo, pubblicato sulla rivista Nature Communications , è intitolato "Destabilizzazione dell'Atlantico settentrionale subpolare prima della piccola era glaciale". + Esplora ulteriormente
