Le galassie ellittiche sono tra i tipi di galassie più comuni nell’Universo odierno e sono caratterizzate dal loro aspetto liscio e privo di caratteristiche. Sembra che abbiano esaurito tutto il gas e la polvere da cui potrebbero formarsi nuove stelle, e ora ospitano solo vecchie stelle.
Le galassie a spirale, d'altro canto, sono caratterizzate dai loro bellissimi bracci a spirale e formano attivamente stelle lungo questi bracci, conferendo loro un aspetto luminoso e blu.
Con l’evoluzione dell’Universo, gli astronomi pensano che molte galassie a spirale finiranno per trasformarsi in galassie ellittiche. La teoria più accreditata propone che ciò avvenga come risultato di un processo noto come “molestie galattiche”. Ciò si riferisce a una continua spinta gravitazionale tra due galassie che non si fondono, ma si incrociano ad alta velocità. Questo processo in corso spoglia gradualmente la galassia a spirale di tutto il suo gas, che alimenta la formazione stellare, e alla fine la trasforma in una galassia ellittica priva di caratteristiche.
Ora, un team di astronomi guidato da Francesco Ferraro dell’Università di Bologna, in Italia, ha ripreso le galassie meduse dell’Universo primordiale. Si tratta di un tipo di galassia raro e poco conosciuto che assomiglia a una medusa:un centro luminoso della galassia con lunghi filamenti gassosi che lo seguono.
Utilizzando le immagini della Advanced Camera for Surveys e della Wide Field Camera 3 di Hubble, il team ha studiato le proprietà di quattro galassie medusa. L’analisi ha rivelato che queste galassie si trovano principalmente in regioni dell’Universo primordiale dove le fusioni e le interazioni tra galassie sono comuni, e che quasi tutte le galassie meduse hanno una massiccia compagna ellittica.
Gli astronomi propongono che l’incontro con una galassia ellittica massiccia potrebbe riscaldare il gas in una galassia a spirale, facendolo espandere improvvisamente o addirittura fuoriuscire dalla galassia. Questa espulsione potrebbe portare alla caratteristica forma di una galassia medusa e fermerebbe la formazione stellare nei bracci di spirale, portando infine alla trasformazione in una galassia ellittica.
Anche se questa teoria necessita di ulteriori indagini e dati per essere pienamente confermata, si tratta del primo tentativo di spiegare la nascita e l’evoluzione delle galassie meduse.
