Effetti termici negli scheletri delle vittime umane. A. Cranio di un maschio adulto di età più avanzata che mostra un osso parietale macchiato di scuro e incrinato (ind. 11, camera 12). B. Scutellaria affetta da frattura “stellata” costituita da più fessurazioni che si irradiano da un centro comune, caratterizzato da margini esterni carbonizzati (maschio adulto, ind. 31, camera 10). C. Cranio esploso che mostra una tavola interna parzialmente macchiata di scuro (lato destro, maschio adulto, ind. 6, camera 12); è evidente la carbonizzazione dei margini fratturati (frecce bianche) (scala a barre 10 cm). Il cranio di questa vittima giaceva nel letto di cenere sul lato sinistro. Credito: PLOS UNO (2018). DOI:10.1371/journal.pone.0203210
Un team di ricercatori dell'Ospedale Universitario Federico II in Italia ha trovato prove che suggeriscono che molte persone che vivevano a Ercolano durante l'eruzione del 79 d.C. del Vesuvio furono uccise dal calore estremo caratteristico dei flussi piroclastici. Nel loro articolo pubblicato sul sito ad accesso aperto PLOS UNO , il gruppo descrive segni rivelatori di danni da calore che hanno trovato nei resti di persone che vivevano nell'antica città romana all'epoca.
La maggior parte delle persone ha appreso alle elementari che il Vesuvio ha eruttato nel 79 d.C. e ha coperto di cenere città come Pompei. Il disastro fu così improvviso che molte persone furono uccise e sepolte nella cenere, lasciando che i loro resti "congelati" vengano scoperti dagli archeologi circa 1700 anni dopo. Ricerche approfondite hanno dimostrato che la maggior parte delle vittime a Pompei è morta per ferite o soffocamento a causa della spessa cenere. Ma questo non era il destino di molte persone che vivevano nella vicina città di Ercolano. I ricercatori con questo nuovo sforzo hanno scoperto che molti di loro sono stati uccisi dal calore estremo dei flussi piroclastici.
I flussi piroclastici sono flussi composti da gas e materiale vulcanico - ricerche precedenti hanno dimostrato che possono fluire in discesa lontano da un'eruzione a velocità fino a 450 mph - e le temperature raggiungono i 1000 gradi C. Quando una persona è sopraffatta da un tale flusso, il risultato è la morte istantanea. I ricercatori hanno trovato prove nei resti di molte persone che avevano cercato rifugio in una darsena vicino al mare a Ercolano. Il team ha iniziato la sua indagine dopo aver appreso di segnalazioni di prove di persone morte per shock termico.
Dopo aver esaminato più da vicino alcuni dei resti, i ricercatori hanno trovato residui rossi e neri su parti di alcune ossa. Ricerche precedenti hanno suggerito che tale residuo si verifica in genere quando le ossa vengono bruciate in prossimità di monete o altri oggetti metallici:il residuo è tipicamente costituito da particelle di ferro. Ricerche precedenti hanno anche dimostrato che tali residui possono anche essere causati dal sangue che viene evaporato lasciando il ferro sospeso. Lo studio del residuo ha mostrato che si trattava di ferro, anche se i ricercatori non potevano dire con certezza se provenisse da sangue o oggetti metallici. I ricercatori hanno anche trovato prove di crani esplosi, probabilmente a causa della vaporizzazione della materia cerebrale.
Incrostazioni minerali rosse e nere rilevate nei crani delle vittime. A. Cranio di bambino che mostra un'area rotonda di spessi residui minerali rossi che incrostano l'osso parietale destro (ind. 18, camera 12); A1. Superficie ossea interna di frammenti parietali incrostati di residui minerali rossi (frammenti sporadici di cranio, adulto, camera 10); B. Cranio con colorazione scura e residui neri incrostanti (freccia bianca) sulle ossa parietali e temporali (B1) (maschio adulto, ind. 31, camera 10); C. Scutellaria di un giovane individuo che mostra aree macchiate scure macchiate e suture aperte carbonizzate (frecce nere) (ind. 29, camera 12). La cavità intracranica (C1) mostra un confine netto (frecce bianche e nere) tra una tavola interna di colore invariato (a) accanto a una macchiata di nero (b) (barre della scala in cm). Credito: PLOS UNO (2018). DOI:10.1371/journal.pone.0203210
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