Un pianeta super bruciato in orbita attorno a una vicina stella fioca ha contribuito a rivelare la presenza di due pianeti inediti, uno dei quali potrebbe ospitare acqua liquida e quindi essere amico della vita, dicono gli astronomi.

Il pianeta rovente GJ 357 b, individuato dal satellite Transiting Exoplanet Survey della NASA, si trova a circa 31 anni luce di distanza nella costellazione dell'Idra. È solo il 22% più grande della Terra e circonda la sua stella ogni 3,9 giorni, tracciando un'orbita che è 11 volte più vicina alla sua stella rispetto a quella di Mercurio al nostro sole.

Ciò significa che anche se la sua stella nana M è circa il 40% più fredda del nostro sole, il pianeta è con ogni probabilità estremamente caldo - probabilmente 490 gradi Fahrenheit o giù di lì - anche senza gli effetti isolanti di un'atmosfera.

Quel mondo inabitabile era l'unico intorno a questa stella avvistato da TESS, che scruta i cieli alla ricerca di avvallamenti nella luce di una stella che potrebbero indicare il passaggio di un pianeta, o di transito, davanti ad esso.

Gli astronomi hanno utilizzato le informazioni dei telescopi terrestri per confermare l'esistenza di GJ 357 b. Nel processo, hanno notato indizi che un'altra coppia di pianeti stava anche girando intorno alla stessa stella.

Questi due pianeti, GJ 357 c e d, sono stati trovati usando il metodo della velocità radiale:osservando la leggera oscillazione nei movimenti della stella causata dai piccoli strattoni gravitazionali dei suoi pianeti.

GJ 357 c pesa circa 3,4 volte la massa della Terra, se non di più, e orbita attorno alla stella ogni 9,1 giorni a una distanza più del doppio di quella di GJ 357 b. Questa vicinanza mantiene la temperatura a circa 260 gradi Fahrenheit, non così bruciacchiata come il pianeta b, ma ancora abbastanza tostato.

È il terzo pianeta, GJ 357 d, che in realtà ha del potenziale come mondo abitabile.

Pesa almeno 6,1 masse terrestri e circonda la stella a una distanza molto maggiore, completando un'orbita in 55,7 giorni. Anche se questo è solo un quinto della distanza della Terra dal nostro sole, La stella fioca di GJ 357 d lascia la superficie molto fredda. Senza atmosfera, il termometro in superficie si aggirerebbe intorno ai 64 gradi Fahrenheit sotto lo zero, il che significa che non c'è acqua liquida sulla superficie.

Però, se GJ 357 d risulta avere un'atmosfera, questo potrebbe essere un punto di svolta, secondo un rapporto che sarà pubblicato sulla rivista Astronomia e astrofisica .

Un'atmosfera densa con la giusta composizione potrebbe intrappolare un po' di calore e consentire all'acqua di rimanere liquida sulla superficie del pianeta. È simile a ciò che gli scienziati pensano sia successo su Marte, che oggi è frigida e secca, ma potrebbe aver avuto un tempo un'atmosfera densa che permetteva all'acqua liquida di lasciare segni su tutto il suo viso rubicondo.

Il trucco, gli scienziati hanno detto, sarebbe provare a intravedere GJ 357 d, se può essere visto transitare la sua stella dal nostro punto di osservazione.

"Se possiamo rilevare un transito di GJ 357d, diventerebbe il transito più vicino, pianeta potenzialmente abitabile nel vicinato solare, " hanno scritto gli autori dello studio. "Anche se GJ 357d non transita, la luminosità della sua stella rende questo pianeta nella zona abitabile di una vicina stella M un obiettivo primario per le osservazioni con telescopi estremamente grandi e per future missioni spaziali".

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