Comprendere come muoiono le galassie, cioè come si estingue la formazione stellare nelle galassie, è una questione fondamentale in astrofisica. Un team guidato da ricercatori dell’Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha fornito nuovi indizi sull’estinzione della formazione stellare nelle galassie. Gli scienziati hanno osservato un ampio campione di galassie massicce e inattive e hanno scoperto una connessione tra la presenza di un buco nero supermassiccio (SMBH) e l’efficienza con cui viene arrestata la formazione stellare.

Le galassie sono vasti sistemi di stelle, gas e polvere tenuti insieme dalla gravità. Sono disponibili in una varietà di forme e dimensioni e si evolvono nel tempo. Alcune galassie stanno formando attivamente nuove stelle, mentre altre sono inattive o "spente". Si ritiene che le galassie estinte siano il punto finale dell'evoluzione delle galassie e gli astronomi stanno ancora cercando di capire come funziona questo processo di estinzione.

Un possibile meccanismo per eliminare la formazione stellare è la presenza di un buco nero supermassiccio (SMBH) al centro della galassia. Si ritiene che gli SMBH siano presenti nella maggior parte, se non in tutte, le galassie massicce e possano avere un profondo effetto sulla galassia circostante. La gravità dell’SMBH può attirare gas e polvere, che possono poi riscaldarsi e formare nuove stelle. Tuttavia, l’SMBH può anche espellere gas e polvere dalla galassia, il che può impedire la formazione stellare.

Il team di ricercatori della IAC ha osservato un ampio campione di galassie massicce e inattive utilizzando l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). ALMA è un potente telescopio in grado di rilevare la debole luce emessa da gas freddi e polveri. Il team ha scoperto che le galassie con un SMBH più massiccio avevano un tasso di formazione stellare inferiore rispetto alle galassie con un SMBH meno massiccio. Ciò suggerisce che l’SMBH stia svolgendo un ruolo nell’estinzione della formazione stellare in queste galassie.

I ricercatori hanno anche scoperto che le galassie con un SMBH più massiccio avevano un contenuto di gas molecolare più elevato rispetto alle galassie con un SMBH meno massiccio. Il gas molecolare è la materia prima per la formazione stellare, quindi ciò suggerisce che l’SMBH non impedisce completamente la formazione stellare. Sembra invece che l’SMBH stia regolando il tasso di formazione stellare.

Questi risultati forniscono nuove informazioni sull’estinzione della formazione stellare nelle galassie. La presenza di un SMBH sembra essere un fattore chiave nell’estinzione della formazione stellare, ma l’esatto meccanismo con cui ciò avviene non è ancora del tutto compreso. Sono necessari ulteriori studi per indagare il ruolo degli SMBH nell’evoluzione delle galassie.