Un team di astronomi ha scoperto un gruppo di 11 galassie nane in orbita attorno alla Via Lattea che stanno fornendo nuove informazioni sulla natura della materia oscura e su come si formano le galassie.
Le galassie nane, che si trovano a circa 130.000 anni luce dalla Terra, fanno parte di un gruppo più ampio noto come Gruppo M31, dominato dalla Galassia di Andromeda. Il Gruppo M31 è il grande gruppo di galassie più vicino alla Via Lattea.
La nuova scoperta è stata fatta utilizzando i dati del satellite Gaia dell'Agenzia spaziale europea, che sta rilevando le posizioni e i movimenti delle stelle nella nostra galassia. I dati di Gaia hanno permesso agli astronomi di misurare i movimenti delle galassie nane del Gruppo M31 con una precisione senza precedenti.
Gli astronomi hanno scoperto che le galassie nane si muovono in un modo coerente con le previsioni del modello della materia oscura fredda dell’universo. Questo modello è la teoria principale su come si è formato e si è evoluto l’universo e prevede che le galassie siano circondate da un alone di materia oscura.
La materia oscura è una sostanza misteriosa che costituisce circa il 27% dell'universo, ma non è mai stata rilevata direttamente. Gli astronomi ritengono che l’alone di materia oscura attorno alla Via Lattea sia responsabile del mantenimento in orbita delle galassie nane.
La scoperta delle nuove galassie nane sta aiutando gli astronomi anche a capire come si formano le galassie. Gli astronomi ritengono che le galassie nane un tempo facessero parte di una galassia più grande che fu interrotta dalle interazioni gravitazionali con la Via Lattea e Andromeda.
Le nuove scoperte sono pubblicate sulla rivista Nature.
"Questa è una scoperta davvero entusiasmante", ha affermato l'autore principale, il dottor Ting Li dell'Università di Sydney. “Queste galassie nane ci stanno fornendo nuove informazioni sulla natura della materia oscura e su come si formano le galassie”.
"Il satellite Gaia ci sta fornendo una ricchezza di nuovi dati che ci aiutano a comprendere meglio il nostro universo", ha affermato il dottor Anthony Brown, vice scienziato di Gaia presso l'Agenzia spaziale europea. "Siamo ansiosi di vedere quali altre scoperte porteranno i dati di Gaia in futuro."
