Il James Webb Space Telescope (JWST) è il telescopio spaziale più potente del mondo, progettato per studiare gli oggetti più distanti nell'universo, comprese le prime stelle e galassie, e per cercare esopianeti, che sono pianeti al di fuori del nostro sistema solare.
Uno degli obiettivi principali del JWST è trovare e caratterizzare esopianeti simili alla Terra che potrebbero essere abitabili per la vita. Il telescopio è dotato di una fotocamera nel vicino infrarosso (NIRCam) e di uno strumento nel medio infrarosso (MIRI), sensibili alla debole luce emessa da pianeti freddi e rocciosi come la Terra.
Il JWST è in grado di rilevare esopianeti utilizzando una tecnica chiamata fotometria di transito. Quando un pianeta extrasolare passa davanti alla sua stella ospite, visto dalla Terra, provoca un leggero calo nella luminosità della stella. Misurando la profondità e la durata di questi transiti, gli astronomi possono determinare le dimensioni e l'orbita dell'esopianeta.
Oltre a rilevare gli esopianeti, il JWST può anche studiare le atmosfere di questi pianeti. Analizzando la luce che attraversa l'atmosfera di un esopianeta, gli astronomi possono determinarne la composizione e cercare segni di molecole che potrebbero essere associate alla vita, come acqua, metano e ossigeno.
Si prevede che il JWST apporterà un contributo significativo alla nostra comprensione degli esopianeti e del loro potenziale di abitabilità. È probabile che vengano scoperti migliaia di nuovi esopianeti, compresi pianeti delle dimensioni della Terra nelle zone abitabili delle loro stelle, dove le condizioni potrebbero essere perfette per l’esistenza di acqua liquida sulla superficie.
Si prevede inoltre che il telescopio fornisca informazioni dettagliate sulle atmosfere di questi esopianeti, aiutandoci a determinare se potrebbero potenzialmente ospitare la vita. Il lancio del JWST nel dicembre 2021 segna un enorme passo avanti nella nostra ricerca per comprendere il nostro posto nell’universo e per trovare altre Terre che potrebbero ospitare la vita.
