La navicella spaziale Cassini della NASA ha dato l'ultima occhiata da vicino alla regione polare nord di Saturno nel luglio 2017, rivelando un drammatico cambiamento nelle stagioni del pianeta. Le immagini mostrano che il vortice polare nord di Saturno, una tempesta massiccia, calda e vorticosa presente da almeno 20 anni, si è finalmente dissipato. Questo cambiamento è probabilmente dovuto alla diversa inclinazione dell'asse di Saturno, che fa sì che il sole splenda più direttamente sull'emisfero meridionale del pianeta.

Le immagini Cassini mostrano anche che il polo nord di Saturno è ora ricoperto da un sottile strato di ghiaccio. Si ritiene che questo ghiaccio sia il risultato della rottura del vortice polare che consente all'aria fredda di fluire dalle medie latitudini del pianeta.

La sonda Cassini terminerà la sua missione il 15 settembre 2017, quando si immergerà nell'atmosfera di Saturno. Queste immagini finali della regione polare nord di Saturno forniscono agli scienziati uno sguardo prezioso sui cambiamenti climatici del pianeta.

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* NASA/JPL-Caltech/Istituto di scienze spaziali