Il leader viaggia nell'aria in una serie di passi, ognuno dei quali crea un nuovo ramo del fulmine. Le ramificazioni si verificano perché il canale principale non è un conduttore perfetto, quindi la scarica elettrica può talvolta prendere un percorso diverso rispetto al canale principale originale. Ciò può accadere quando il canale principale incontra un ostacolo, come una sacca di aria più fresca o un cambiamento nel campo elettrico.
Lo sfarfallio del fulmine è causato dal fatto che il canale leader non è un percorso continuo. Invece, è costituito da una serie di brevi e luminosi lampi di luce. Questo sfarfallio è dovuto al modo in cui la scarica elettrica viene generata nel canale principale. La scarica elettrica è causata dalla collisione degli elettroni con gli atomi e le molecole presenti nell'aria. Quando gli elettroni si scontrano con queste particelle, vengono rallentati e la loro energia viene convertita in luce. La quantità di luce prodotta dipende dal numero di elettroni che entrano in collisione con le particelle nell'aria.
La ramificazione e lo sfarfallio dei fulmini sono un processo complesso che non è ancora del tutto compreso. Tuttavia, i ricercatori stanno facendo progressi nella comprensione di come si verificano questi fenomeni e questa conoscenza potrebbe aiutare a migliorare la sicurezza e i sistemi di protezione dai fulmini.
