L'Artico si sta riscaldando due volte più velocemente del resto del pianeta, provocando lo scongelamento del permafrost contenente carbonio che è stato congelato per decine o centinaia di migliaia di anni e il rilascio di metano nell'atmosfera, contribuendo così al riscaldamento globale. I risultati di uno studio che ha coinvolto ricercatori di IIASA, però, suggeriscono che è ancora possibile neutralizzare questa minaccia.

Il permafrost è un suolo che rimane ghiacciato per due o più anni consecutivi. Di solito è composto da roccia, suolo, sedimenti, e quantità variabili di ghiaccio che legano insieme gli elementi. Il permafrost del paesaggio artico rappresenta uno dei più grandi serbatoi naturali di carbonio organico al mondo. Quando il permafrost si scioglie, i microbi del suolo contenuti nel suolo possono trasformare il carbonio in anidride carbonica e metano, che sono entrambi gas serra noti per contribuire al riscaldamento globale quando rilasciati nell'atmosfera. Sfortunatamente, questo è esattamente ciò che sta accadendo attualmente a causa del cambiamento climatico. Infatti, le enormi quantità di metano che potrebbero essere rilasciate a causa del disgelo del permafrost, è stata spesso descritta come una bomba ad orologeria ed è stata a lungo una preoccupazione per gli scienziati del clima.

Uno studio dei ricercatori dell'IIASA, Canada, Danimarca, Norvegia, e Svezia, però, suggerisce che è possibile neutralizzare la minaccia del gas naturale che giace in agguato sotto il suolo artico. Il team ha esaminato diversi possibili scenari futuri, compresi alcuni in cui il mondo continua a rilasciare nell'atmosfera emissioni di carbonio e metano di origine antropica al ritmo attuale, e alcuni in cui raggiungiamo gli obiettivi dell'accordo di Parigi.

Nella loro analisi, i ricercatori hanno quantificato il valore dell'intervallo superiore per le emissioni naturali di metano che possono essere rilasciate dalla tundra artica, in quanto consente di metterlo in relazione con il rilascio molto maggiore di emissioni di metano dalle attività umane. Sebbene le stime del rilascio di metano da fonti naturali nell'Artico e le stime del metano dall'attività umana siano state presentate separatamente in studi precedenti, questa è la prima volta che il contributo relativo delle due fonti al riscaldamento globale è stato quantificato e confrontato.

"E' importante affiancare le due stime per sottolineare quanto sia importante affrontare con urgenza le emissioni di metano delle attività umane, in particolare attraverso una graduale eliminazione dei combustibili fossili. È importante che tutti coloro che sono preoccupati per il riscaldamento globale sappiano che gli esseri umani sono la principale fonte di emissioni di metano e che se possiamo controllare il rilascio di metano da parte dell'uomo, il problema del metano rilasciato dalla tundra artica in disgelo rimarrà probabilmente gestibile, " spiega Lena Höglund-Isaksson, un ricercatore senior con l'IIASA Air Quality and Greenhouse Gases Program e uno degli autori dello studio pubblicato su Nature Rapporti scientifici all'inizio di questa settimana.

Secondo i ricercatori, i loro risultati confermano l'urgenza di una transizione da una società basata sui combustibili fossili, nonché l'importanza di ridurre le emissioni di metano da altre fonti, in particolare bestiame e rifiuti. I risultati indicano che le emissioni provocate dall'uomo possono essere ridotte sufficientemente per limitare il riscaldamento climatico causato dal metano entro il 2100 anche nel caso di un feedback incontrollato delle emissioni naturali di metano nell'Artico. Ciò richiederà tuttavia un impegno, sforzo globale verso un sostanziale, ma riduzioni praticabili.

"In sostanza, vogliamo trasmettere il messaggio che il rilascio di metano dalle attività umane è qualcosa su cui possiamo fare qualcosa, soprattutto perché la tecnologia per riduzioni drastiche è prontamente disponibile, spesso anche a basso costo. Se solo riusciamo a tenere sotto controllo le emissioni umane, le emissioni naturali non dovrebbero essere motivo di grande preoccupazione, " conclude Höglund-Isaksson.