I controllori di missione del Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California hanno ricevuto il primo rapporto sullo stato dell'elicottero Ingenuity Mars, che è atterrato il 18 febbraio 2021, al cratere Jezero attaccato alla pancia del rover Perseverance Mars 2020 dell'agenzia. Il collegamento in discesa, che è arrivato alle 15:30 PST (18:30 EST) tramite una connessione attraverso il Mars Reconnaissance Orbiter, indica che sia l'elicottero, che rimarrà attaccato al rover per 30 a 60 giorni, e la sua stazione base (una scatola elettrica sul rover che immagazzina e instrada le comunicazioni tra il velivolo e la Terra) funzionano come previsto.

"Ci sono due elementi importanti che stiamo cercando nei dati:lo stato di carica delle batterie di Ingenuity e la conferma che la stazione base funzioni come previsto, comandare ai riscaldatori di spegnersi e accendersi per mantenere l'elettronica dell'elicottero entro un raggio previsto, " ha detto Tim Canham, Le operazioni di Ingenuity Mars Helicopter conducono al JPL. "Entrambi sembrano funzionare alla grande. Con questo rapporto positivo, andremo avanti con la carica di domani delle batterie dell'elicottero".

Garantire che Ingenuity abbia molta energia immagazzinata a bordo per mantenere il riscaldamento e altre funzioni vitali, pur mantenendo una salute ottimale della batteria, è essenziale per il successo del Mars Helicopter. L'accensione di un'ora aumenterà le batterie del velivolo a circa il 30% della sua capacità totale. Pochi giorni dopo, verranno addebitati nuovamente per raggiungere il 35%, con future sessioni di ricarica programmate settimanalmente mentre l'elicottero è agganciato al rover. I dati scaricati durante le sessioni di ricarica di domani verranno confrontati con le sessioni di ricarica della batteria effettuate durante la crociera su Marte per aiutare il team a pianificare le future sessioni di ricarica.

Come gran parte degli elicotteri da 4 libbre (2 chilogrammi), le sei batterie agli ioni di litio sono di serie. Attualmente ricevono ricariche dall'alimentatore del rover. Una volta che Ingenuity viene schierato sulla superficie di Marte, le batterie dell'elicottero verranno caricate esclusivamente dal proprio pannello solare.

Dopo che Perseverance ha distribuito Ingenuità in superficie, l'elicottero avrà quindi una finestra di prova di volo sperimentale di 30 giorni marziani (31 giorni terrestri). Se Ingenuity sopravviverà alle sue prime gelide notti marziane, dove le temperature scendono fino a meno 130 gradi Fahrenheit (meno 90 gradi Celsius), il team procederà con il primo volo di un aereo su un altro mondo.

Se Ingenuity riesce a decollare e a librarsi durante il suo primo volo, oltre il 90% degli obiettivi del progetto sarà stato raggiunto. Se l'aerogiro atterra con successo e rimane operativo, si possono tentare fino a quattro voli in più, ognuno costruendo sul successo dell'ultimo.

"Siamo in un territorio inesplorato, ma questa squadra è abituata a questo, " ha detto MiMi Aung, project manager per l'elicottero Ingenuity Mars al JPL. "Quasi ogni pietra miliare da qui alla fine del nostro programma di dimostrazione di volo sarà la prima, e ognuno deve avere successo per passare al successivo. Ci godremo questa buona notizia per il momento, ma poi dobbiamo tornare al lavoro".

velivoli ad ala rotante di nuova generazione, i discendenti dell'ingegno, potrebbe aggiungere una dimensione aerea alla futura esplorazione del Pianeta Rosso. Questi veicoli volanti robotici avanzati offrirebbero un punto di vista unico non fornito dagli attuali orbiter in alto sopra la testa o da rover e lander a terra, fornendo immagini ad alta definizione e ricognizione per robot o umani, e consentire l'accesso a terreni difficili da raggiungere per i rover.