Gli scienziati hanno utilizzato la luce a raggi X per rivelare come il virus responsabile del COVID-19 copre le sue tracce, rendendo più difficile per il sistema immunitario riconoscere e combattere l’infezione.

I risultati, pubblicati sulla rivista Nature, potrebbero portare a nuovi modi per sviluppare vaccini e trattamenti per COVID-19 e altri coronavirus.

Il virus, noto come SARS-CoV-2, utilizza una proteina chiamata proteina spike per attaccarsi e infettare le cellule umane. La proteina Spike è ricoperta di molecole di zucchero, che la aiutano a eludere il rilevamento da parte del sistema immunitario.

I ricercatori hanno utilizzato i raggi X per creare una mappa dettagliata della proteina spike, inclusa la posizione delle molecole di zucchero. Hanno scoperto che le molecole di zucchero sono disposte in un modo specifico che consente loro di legarsi a una proteina sulle cellule umane chiamata ACE2. Questa interazione è essenziale affinché il virus possa entrare e infettare le cellule umane.

I ricercatori hanno anche scoperto che le molecole di zucchero sulla proteina Spike possono cambiare forma, il che consente al virus di evitare il rilevamento da parte del sistema immunitario. Questo processo è chiamato "protezione dei glicani".

"Questo studio fornisce una comprensione dettagliata di come la proteina del picco SARS-CoV-2 utilizza la schermatura dei glicani per eludere il sistema immunitario", ha affermato l'autore principale dello studio, il dottor Jason McLellan, biologo strutturale dell'Università del Texas ad Austin. "Queste informazioni potrebbero essere utilizzate per sviluppare nuovi vaccini e trattamenti per COVID-19 e altri coronavirus."

I ricercatori ritengono che i loro risultati potrebbero anche contribuire a spiegare perché alcune persone sono più suscettibili al COVID-19 rispetto ad altre. Hanno in programma di continuare la loro ricerca per saperne di più su come la proteina spike interagisce con il sistema immunitario e per sviluppare nuovi modi per bloccare questa interazione.

"Ci auguriamo che la nostra ricerca possa contribuire a fare la differenza nella lotta contro il Covid-19", ha affermato McLellan. "Capendo come funziona il virus, possiamo sviluppare modi migliori per prevenire e curare questa malattia devastante."