Poiché la quantità limitata di gas sopravvissuta al primo processo di formazione stellare in massa verrà rapidamente espulsa entro diversi milioni di anni, Gli ammassi stellari sono stati a lungo considerati sistemi stellari "sterili" che non possono formare nuove stelle. Solo collisioni o fusioni di stelle possono portare al ringiovanimento di stelle molto più vecchie, facendoli sembrare più giovani della maggior parte delle stelle normali più o meno allo stesso modo in cui gli umani applicano i lifting.

Tali stelle sono conosciute come "sbandate blu, " perché sembrano "disperdersi" dietro l'evoluzione naturale della maggior parte delle stelle in un ammasso stellare:assomigliano ancora a giovani stelle estremamente calde (e quindi blu).

Utilizzando il telescopio spaziale Hubble, un team di ricerca internazionale guidato dal Dr. DENG Licai degli Osservatori Astronomici Nazionali dell'Accademia Cinese delle Scienze (NAOC) ha rilevato una popolazione inaspettata di stelle blu straggler in un giovane ammasso "globulare", conosciuto con il suo numero di catalogo NGC 2173.

Questo è sorprendente, perché le stelle ritardate blu in questo ammasso sembrano essersi formate in un lampo ben definito. I risultati del team sono stati pubblicati su The Giornale Astrofisico .

"In linea di principio, collisioni stellari o fusioni binarie non dovrebbero avvenire contemporaneamente. Accadranno casualmente in ammassi stellari e produrranno stelle blu straggler che sembrano avere età diverse, " ha affermato il dott. LI Chengyuan della Macquarie University in Australia, il primo autore di quest'opera.

Gli astronomi studiano le età stellari utilizzando un diagramma comune che mette in relazione la luminosità stellare con la temperatura sulla superficie stellare. Le stelle ritardate blu formate casualmente produrrebbero un'infarinatura di stelle attraverso il diagramma. Se sono nati nello stesso momento, però, mostrerebbero chiaramente una sequenza serrata. In NGC 2173, Il Dr. DENG e i suoi colleghi hanno rilevato due sequenze distinte di stelle blu straggler nel diagramma diagnostico.

Sebbene questa non sia la prima volta che gli astronomi rilevano sequenze blu straggler così chiaramente distinte negli ammassi stellari, tali caratteristiche sono state precedentemente trovate solo in vecchi ammassi "globulari", con età superiore a 10 miliardi di anni. Questa è la prima volta che gli astronomi trovano un modello simile in un ammasso molto più giovane di solo 1 o 2 miliardi di anni.

"Quando i nuclei stessi degli ammassi collassano sotto la gravità di tutte le stelle in quel piccolo volume di spazio, assistiamo a uno degli eventi astronomici più estremi. Quando questo accade, l'ammasso diventa estremamente denso e puoi immaginare che molte collisioni stellari potrebbero verificarsi nella regione del nucleo. Di conseguenza, si potrebbero produrre molte stelle ritardate blu. Per questa ragione, la doppia sequenza di ritardatari blu ci si può aspettare nei grappoli solo quando invecchiano, più vecchio di 10 miliardi di anni, " ha detto il dottor DENG.

"Però, non abbiamo trovato alcuna prova che supporti la presenza di un nucleo collassato in questo cluster. Inoltre, le condizioni in questo ammasso sfavorerebbero persino al verificarsi di molte collisioni stellari, " ha detto il dottor LI.

Un revisore anonimo sollecitato dagli editori di The Giornale Astrofisico ha scritto, "Questo lavoro presenta certamente inaspettato, e quindi risultati osservativi interessanti... Mette in discussione la generalità delle spiegazioni proposte per altre sequenze così ritardate."

In un commento su News &Views pubblicato sulla rivista Astronomia della natura , La prof.ssa Alison Sills della McMaster University in Canada ha scritto, "Questo è in contraddizione con le nostre aspettative. Gli ammassi stellari e le loro popolazioni sembrano continuare a fornire sorprese ogni volta che guardiamo solo una cucciolata più da vicino".