Gli insidiosi contaminanti PFAS percorrono lunghe distanze attraverso i nostri corsi d'acqua, ma la loro "firma" unica può fornire ai ricercatori indizi sulla loro provenienza in modo che possano essere ripuliti.

Con una ricerca multimilionaria già in corso presso il Water Research Center (WRC) dell'UNSW per capire come trattare e neutralizzare i contaminanti emergenti nelle nostre riserve idriche, Il professor Denis O'Carroll spiega che sta intraprendendo una ricerca complementare su come questi contaminanti si muovono attraverso il nostro ambiente.

"Se sappiamo come si muovono, possiamo rintracciare da dove vengono e ripulirli alla fonte, " lui dice.

Ampiamente utilizzato in prodotti come schiume antincendio, vernici e spray impermeabilizzanti dagli anni '50, questi contaminanti emergenti, che includono sostanze per- e poli-fluoroalchiliche (PFAS) (che include acido perfluoroottanoico (PFOA)), originariamente non si pensava fosse un problema ambientale. Questo, però, è cambiato negli ultimi due decenni con loro che sono stati oggetto di un maggiore controllo in tutto il mondo, in particolare in Australia, gli Stati Uniti, Europa e Canada.

Una delle cose più scioccanti di queste sostanze artificiali è dove possono essere trovate. Negli Stati Uniti, Per esempio, Il 97 percento della popolazione ha quantità misurabili di questi composti nel sangue.

"Alcuni studi suggeriscono che quasi ogni persona sulla Terra li ha nel flusso sanguigno, che dà qualche indicazione sulla portata del problema, "dice il professor O'Carroll, chi è il vicedirettore del Water Research Laboratory dell'UNSW, e il Direttore del WRC.

"C'è ancora molta incertezza, e dibattito, sulle implicazioni per la salute, ma sono stati collegati al cancro, e la soppressione immunitaria nei neonati".

Sebbene i campanelli d'allarme sui potenziali impatti sulla salute e sull'ambiente di queste sostanze abbiano suonato tra gli scienziati sin dagli anni '90, gli organismi di regolamentazione si sono appena messi al passo.

Le agenzie hanno iniziato a regolarli ora, fino al nanogrammo per litro, ma 70 anni di uso costante significano che sono già prolifici nell'ambiente.

"Uno dei problemi chiave è che in realtà non sappiamo molto su di loro, "Il professor O'Carroll dice. "Non sappiamo come trattarli o come viaggiano attraverso l'ambiente."

È la stabilità di questi composti che li rende incredibilmente persistenti. PFAS, Per esempio, sono stati progettati per spegnere gli incendi. Quando vengono versati sul fuoco vanno dritti all'interfaccia tra l'olio e l'ossigeno, creando uno strato che soffoca l'ossigeno e spegne il fuoco.

Ma dopo aver spento il fuoco, continuano a percorrere lunghe distanze attraverso l'ambiente attraverso le interfacce, che è unico. Considerando che altri contaminanti potrebbero rimanere nell'acqua o nel suolo, I PFAS viaggiano facilmente dall'acqua al suolo, dall'animale al pesce all'uomo, ecc. Ciò rende la scienza complicata e il monitoraggio e il trattamento molto impegnativi.

In un incidente australiano ben pubblicizzato, sostanze chimiche tossiche utilizzate nella schiuma antincendio sono fuoriuscite dalla base RAAF di Williamtown nel NSW e sono state trovate a chilometri di distanza nelle acque sotterranee, acqua di mare e forniture agricole e ittiche.

Quindi come li seguirà il team di O'Carroll? "Ne siamo piuttosto entusiasti, " dice. "I PFAS sono costituiti da migliaia di molecole che hanno la loro firma unica. Ciò significa che puoi guardare la firma del contaminante a valle, identificare se proveniva da una fonte di acqua sotterranea o da una fonte di acqua superficiale, quindi seguilo all'indietro."

Questo è importante perché la firma del composto consente ai ricercatori di elaborare il modo migliore per trattarlo e dimostrare chi è responsabile della contaminazione.

"Supponiamo che tu abbia un aeroporto con strutture di addestramento antincendio situate vicino a un'azienda che tratta tappeti. Potrebbero essere responsabili di un problema di contaminazione della fonte d'acqua, ma i nostri metodi dovrebbero consentirci di individuare con certezza da dove provengono. Puoi immaginare quanto sarebbe utile nella pulizia, così come qualsiasi potenziale contenzioso futuro."

Il vantaggio principale di questa ricerca, che sono due anni e mezzo, è un pulito, ambiente incontaminato in cui gli esseri umani e gli ecosistemi possono prosperare. Ma arrivando a quel punto, Il professor O'Carroll dice, ci sono vantaggi tangibili anche per l'industria.

"Ci saranno enormi opportunità per l'industria di utilizzare la nostra ricerca per sviluppare soluzioni convenienti per identificare e ripulire la fonte, " dice. "Se potessimo farlo rapidamente, sarebbe l'ideale".