È stato un colpo di fortuna che ha portato alla scoperta di Michael Zanetti della roccia più calda della Terra.

Nel 2011, Zanetti, ora ricercatore post-dottorato in Scienze della Terra alla Western, era in missione analogica con il professore di scienze della Terra Gordon Osinski al cratere del lago Mistastin, largo 28 chilometri, nel Labrador, un'impresa finanziata dall'Agenzia spaziale canadese (CSA) che utilizzava la struttura di impatto come banco di prova per strategie di esplorazione e attrezzature da campo da utilizzare su la luna e Marte.

All'epoca uno studente di dottorato alla Washington University di St. Louis, L'occhio di Zanetti si soffermò su qualcosa che spiccava all'interno del cratere.

"Il mio ruolo era fondamentalmente quello di assistere i finti astronauti e prendere appunti. Essendo uno studente laureato con gli occhi spalancati, Ho tenuto gli occhi aperti per rocce interessanti e cose del genere, " Egli ha detto.

"Essere un tipo da cratere da impatto ed essere in uno, Ero super eccitato. Quando ero là fuori, Ho trovato una roccia che non sembrava a posto. Era essenzialmente di vetro – che, in termini geotecnici, è una roccia – che non conteneva cristalli. Si è sciolto. Prima che avesse la possibilità di formare dei piccoli cristalli al suo interno - che si formano lentamente mentre le cose si raffreddano - si è raffreddato rapidamente e ha spento un bicchiere, " Lui ha spiegato.

Quando un asteroide delle dimensioni di una città colpisce il suolo a 15 km/secondo, viene rilasciata un'enorme quantità di energia, come "un miliardo di bombe all'idrogeno per un valore di energia, " ha detto Zanetti.

Questo produce molto calore - tanto calore, potresti vaporizzare le rocce. Il rapido raffreddamento che segue l'impatto 'congela' sul posto qualunque cosa si trovi all'interno della roccia. Nel caso della roccia di vetro che ha attirato l'attenzione di Zanetti, piccoli granelli di zircone dalle rocce ospiti sono stati congelati sul posto.

Lo zircone, un minerale conosciuto da molti come un sostituto economico del diamante, non si rompe facilmente e non si scioglie, anche a temperature abbastanza elevate da fondere le rocce circostanti. Anziché, i grani di zircone presenti nelle rocce ospiti hanno registrato il calore al momento dell'impatto dell'asteroide 38 milioni di anni fa.

La roccia trovata da Zanetti ha registrato la temperatura più calda in una formazione rocciosa sulla Terra a seguito dell'impatto dell'asteroide - un enorme 2, 370 C.

"Il quadro generale qui è questo:la temperatura molto calda è al centro della Terra; è insolito qui. Ci sono temperature calde e alte pressioni nelle profondità della Terra ma non sulla superficie della Terra, " ha detto Zanetti.

"Hai questi piccoli zirconi che galleggiano intorno (in questa roccia). Stanno sentendo gli effetti di questo calore e uno degli effetti di questo calore molto alto sullo zircone è quello di cambiare la sua struttura cristallina in zirconia cubica. Questo piccolo zircone all'interno di questo piccolo campione ho trovato registrazioni che; si è congelato sul posto raffreddandosi a metà del vetro. Se fosse andato avanti per un altro paio di secondi, il calore potrebbe aver inghiottito completamente questo grano. Ma questo è solo un caso raro che sia stato congelato a metà del completamento".

Un'analisi della roccia, e questa temperatura da record, guidato da Nicholas Timms alla Curtin University di Perth, Australia, co-autore di Zanetti e colleghi in Svizzera e negli Stati Uniti, è stato recentemente pubblicato sulla rivista Lettere di Scienze della Terra e dei Pianeti .

Il punto cruciale della scienza dietro questa scoperta è che colma il divario tra modelli informatici, Zanetti ha spiegato.

"Possiamo fare i conti su ciò che accade, e quanta energia viene realmente rilasciata quando un asteroide gigante colpisce il suolo molto velocemente, e possiamo ottenere stime su quali dovrebbero essere queste temperature, e dove nel cratere si dovrebbero trovare queste temperature. Ma quello che abbiamo ora è un vero esemplare di mano che possiamo dire, 'Questo è venuto da questo posto e ha ottenuto questo caldo, " Egli ha detto.

L'intera ragione per cui è stata trovata questa roccia è stata una spedizione finanziata dalla CSA guidata dall'Occidente per qualcosa di completamente estraneo, ha sottolineato Zanetti.

"Non ho deciso di trovare una roccia calda. L'altra parte di questo è come possono andare le cose fortunate. Uno, Sono stato fortunato a partecipare a quella missione, fortunato ad avere questo raro campione, fortunato quando ci ho tagliato dentro che ho tagliato uno di questi rari zirconi, fortunato che ero con un team di persone che potevano identificarlo per quello che era e fortunato a trovare le persone giuste per analizzarlo, " ha osservato.

"A volte ci vuole solo un po' di casualità per trovare alcune cose interessanti."