Il confine tra nane brune e stelle non è chiaramente definito e gli astronomi utilizzano vari criteri per distinguerle. Un criterio comune è il limite di massa per la fusione dell’idrogeno, che è di circa 0,08 masse solari. Gli oggetti al di sotto di questa massa sono generalmente considerati nane brune, mentre gli oggetti al di sopra sono considerati stelle.
Le nane brune possono formarsi allo stesso modo delle stelle, attraverso il collasso di una nube di gas e polvere. Tuttavia, non accumulano massa sufficiente per raggiungere la temperatura e la pressione critiche necessarie affinché la fusione dell’idrogeno si accenda nei loro nuclei. Invece si raffreddano e svaniscono nel tempo e alla fine potrebbero diventare nane nere.
Le nane brune interessano gli astronomi perché forniscono informazioni sulla formazione e sull'evoluzione di stelle e pianeti. Ci aiutano anche a comprendere la diversità degli oggetti che esistono nell'universo.
