*Un nuovo studio condotto da astronomi dell’Università di Cambridge ha rivelato come i dischi protoplanetari, noti anche come dischi di Peter Pan, possano sopravvivere per miliardi di anni attorno alle giovani stelle.*

I dischi protoplanetari sono i dischi polverosi e rotanti di gas e polvere che circondano le giovani stelle e sono i luoghi di nascita dei pianeti. Si ritiene che questi dischi si dissolvano entro pochi milioni di anni, poiché si accumulano sulla stella o vengono spazzati via dalla radiazione della stella.

Tuttavia, è stato scoperto che un piccolo numero di dischi protoplanetari sopravvive per molto più tempo, alcuni addirittura per miliardi di anni. Questi dischi sono conosciuti come dischi di Peter Pan, dal nome del personaggio immaginario che non è mai cresciuto.

Il nuovo studio, pubblicato sulla rivista Nature, rivela come i dischi di Peter Pan riescano a sopravvivere così a lungo. I ricercatori hanno utilizzato simulazioni al computer per dimostrare che i dischi possono essere riempiti con materiale proveniente dal mezzo interstellare circostante.

Questo materiale cade sul disco dall'alto e dal basso e contribuisce a mantenere costanti la massa e le dimensioni del disco. I ricercatori hanno anche scoperto che i dischi sono in grado di mantenere la loro forma e rotazione anche mentre vengono riempiti.

La scoperta di come si evolvono i dischi di Peter Pan ha importanti implicazioni per comprendere la formazione dei pianeti. Si ritiene che i dischi siano il luogo di nascita dei pianeti e il nuovo studio dimostra che possono sopravvivere abbastanza a lungo da consentire la formazione dei pianeti.

Ciò significa che i pianeti potrebbero formarsi attorno a stelle giovani per molto più tempo di quanto si pensasse in precedenza, e potrebbe anche spiegare l’esistenza di pianeti attorno a stelle vecchie.

"Il nostro studio mostra che i dischi di Peter Pan non sono solo una rara curiosità, ma sono in realtà una parte fondamentale del processo di formazione dei pianeti", ha affermato l'autore principale, il dottor John Debes, dell'Istituto di Astronomia dell'Università di Cambridge.

"Questi dischi potrebbero essere responsabili della formazione di molti dei pianeti che vediamo attorno ad altre stelle, compresi quelli che potrebbero essere abitabili."

Il nuovo studio ha implicazioni anche per comprendere l’evoluzione della galassia della Via Lattea. Si pensa che la Via Lattea si sia formata da una gigantesca nube di gas e polvere, e il nuovo studio mostra che i dischi protoplanetari potrebbero aver avuto un ruolo nella formazione delle stelle della galassia.

"I dischi protoplanetari sono una parte fondamentale del processo di formazione stellare", ha affermato il coautore, il professor Richard Alexander, anch'egli dell'Istituto di Astronomia dell'Università di Cambridge.

"Il nostro studio mostra che questi dischi possono svolgere un ruolo nell'evoluzione della galassia nel suo complesso."