Il sonno può influenzare la capacità di un testimone oculare di scegliere correttamente una persona colpevole da uno schieramento di polizia, indica uno studio dei ricercatori della Michigan State University.

Pubblicato in PLOS UNO , la ricerca ha scoperto che i testimoni oculari di un crimine che dormono prima di ricevere una formazione hanno molte meno probabilità di scegliere una persona innocente da una formazione, almeno quando l'autore non è nella formazione.

Circa il 70% delle condanne per ingiustizia negli Stati Uniti è legato a false testimonianze oculari. Questo studio è la prima indagine scientifica su come il sonno influenzi la memoria del testimone oculare di un crimine, ha affermato l'autrice principale Michelle Stepan, uno studente di dottorato in psicologia.

"È preoccupante che più persone non prendano la decisione corretta durante le formazioni; questo suggerisce che i nostri ricordi non sono super accurati e questo è un problema quando hai a che fare con le conseguenze del sistema di giustizia penale, " ha detto Stepan. "Mettere qualcuno in prigione è una decisione importante basata sulla memoria di qualcuno di un crimine".

Stepan e Kimberly Fenn, professore associato di psicologia e direttore del Laboratorio del sonno e dell'apprendimento della MSU, ha condotto un esperimento in cui circa 200 partecipanti hanno guardato un video di un crimine (un uomo che piazza una bomba su un tetto) e poi, 12 ore dopo, visto uno dei due gruppi di computer di sei persone dall'aspetto simile. Una formazione includeva l'autore del reato; l'altra formazione no.

Alcuni partecipanti hanno guardato il video del crimine al mattino e hanno visto una scaletta quella sera, senza dormire in mezzo. Altri hanno guardato il video del crimine di notte e hanno visto una scaletta la mattina dopo, dopo aver dormito.

Quando l'autore non era in scaletta, i partecipanti che avevano dormito hanno identificato una persona innocente il 42% delle volte, rispetto al 66% dei partecipanti che non avevano dormito.

"Questa è la scoperta più interessante dello studio - che gli individui hanno meno probabilità di scegliere un sospetto innocente dopo un periodo di sonno in cui l'autore è assente dalla formazione, " disse Fenn. Questo è rilevante, lei ha aggiunto, perché le false condanne derivano troppo spesso da un'identificazione errata di un testimone oculare di un sospetto che non ha commesso il reato.

Quando l'autore era in scaletta, non c'era essenzialmente alcuna differenza tra la capacità dei gruppi che dormono e non dormono di scegliere il colpevole. Entrambi i gruppi hanno identificato correttamente l'autore circa il 50 percento delle volte.

"In altre parole, " Fenn ha detto "il sonno potrebbe non aiutarti a trovare il ragazzo giusto, ma può aiutarti a tenere fuori di prigione un individuo innocente."

I risultati potrebbero riflettere sia i cambiamenti nella forza della memoria che le strategie decisionali dopo il sonno.

I ricercatori ritengono che i partecipanti che dormivano fossero più propensi a utilizzare una "strategia assoluta, " in cui confrontano ogni persona nella scaletta con la loro memoria del sospettato, mentre i partecipanti che non hanno dormito avevano maggiori probabilità di utilizzare una "strategia relativa, " in cui confrontano le persone in scaletta tra loro per determinare chi somiglia di più all'autore rispetto agli altri.

Si ritiene che l'utilizzo di una strategia relativa aumenti le false identificazioni rispetto a una strategia assoluta nelle formazioni assenti del perpetratore, ha detto Stepan.

"Questi risultati ci dicono che il sonno probabilmente ha un impatto sui processi di memoria, ma che potrebbe anche avere un impatto sul modo in cui le persone cercano attraverso una scaletta, e quelle strategie di ricerca potrebbero essere un fattore critico quando l'autore non è nella formazione, " lei disse.

Fenn ha notato che da allora i risultati chiave dello studio sono stati replicati.

Il team della MSU sta conducendo una ricerca che esplora ulteriormente come il sonno possa influenzare direttamente o indirettamente la memoria dei testimoni oculari.