Le nane brune, a volte chiamate "stelle fallite", esistono in una zona celeste particolare tra stelle e pianeti. Sebbene non siano abbastanza grandi da bruciare come i loro cugini stellari più grandi, sono troppo pesanti per essere considerati pianeti. La loro caratteristica distintiva è la capacità di fusione del deuterio. Il deuterio è un isotopo dell'idrogeno e la sua sintesi rilascia energia, anche se lo fa a una velocità notevolmente inferiore rispetto alle reazioni nucleari che alimentano le vere stelle.

A causa delle loro basse temperature, le nane brune mostrano spesso una varietà di colori, dal rosso intenso al marrone freddo o addirittura al nero. Sebbene alcuni possano occasionalmente brillare di una debole luminosità, non sperimentano mai nulla di simile allo splendore abbagliante di una stella.

Anche se a volte può essere difficile distinguere tra una nana bruna e un grande pianeta, esiste una differenza fondamentale:la massa. Le nane brune pesano tipicamente tra 13 e 75-80 volte quello di Giove. Qualsiasi cosa significativamente più piccola di questa è generalmente considerata un pianeta, mentre qualsiasi cosa al di sopra rientra nella categoria delle nane brune.

Pertanto, l'oggetto in questione deve essere prima pesato per determinare se si tratta di una nana bruna o di un pianeta. La sua massa indicherà se appartiene alla categoria delle nane brune o al regno planetario.