La perdita della piattaforma di ghiaccio che sostiene uno dei ghiacciai più vulnerabili dell'Antartide potrebbe accelerarne il collasso, trova un nuovo studio.

Ghiacciaio Thwaites, una lastra di ghiaccio grande quanto la Florida, si trova nell'Antartide occidentale. Gli scienziati hanno monitorato questa regione per decenni perché contribuisce per circa un decimo all'attuale innalzamento del livello globale del mare, secondo uno studio del 2017. I ricercatori attribuiscono il diradamento dei ghiacciai in questa regione al riscaldamento dell'acqua dell'oceano nel Mare di Amundsen, che si insinua sotto i ghiacciai e li fonde dal basso.

Il nuovo studio sulla rivista AGU Lettere di ricerca geofisica modellato quanto Thwaites più veloce, uno dei ghiacciai più grandi e in rapido ritiro della regione, si ritirerebbe in assenza della sua piattaforma di ghiaccio, la parte del ghiacciaio che galleggia in cima al mare, sostenendo il ghiaccio più spesso dietro.

"Pensiamo che forse tra qualche anno o qualche decennio, non lo sappiamo ancora, il resto della piattaforma di ghiaccio di fronte a Thwaites potrebbe essere sparito, " ha spiegato Hongju Yu, un assistente specialista presso l'Università della California, Irvine e autore principale del nuovo studio.

Se la piattaforma di ghiaccio è scomparsa, non avrebbe più fatto resistenza al flusso del ghiacciaio, permettendo al ghiacciaio di accelerare. Il ghiacciaio comincerebbe quindi a perdere massa principalmente attraverso l'aumento della rottura dei pezzi di ghiaccio al suo bordo anteriore, un processo chiamato distacco. Lo scopo del nuovo studio era simulare quanto il ritiro di Thwaites avrebbe accelerato attraverso il parto una volta che la piattaforma di ghiaccio fosse scomparsa.

I ricercatori hanno eseguito 20 diverse simulazioni combinando gli effetti di due diversi meccanismi di distacco e scioglimento del fronte del ghiaccio, uno scioglimento concentrato sul bordo del ghiacciaio anziché distribuito sull'intera piattaforma di ghiaccio. A seconda dello scenario, hanno scoperto che il volume di ghiaccio perso aumenterebbe tra il 5% e il 160% rispetto alle stime basate sul solo scioglimento della piattaforma di ghiaccio.

Nella peggiore delle ipotesi, Thwaites potrebbe crollare completamente entro 60-70 anni, secondo gli autori dello studio. Altri scenari prevedono che il ghiacciaio rimarrà stabile per un altro secolo. In ogni scenario, una volta che il ghiacciaio Thwaites si ritira oltre la cresta che lo ancora alla terra, la ritirata diventa inarrestabile.

Se Thwaites crollasse, potrebbe aumentare il livello globale del mare di oltre mezzo metro (quasi due piedi) e portare a un effetto domino di un ulteriore crollo dei ghiacciai nell'Antartide occidentale.

"Nella peggiore delle ipotesi, se ne andrà in meno di un secolo, " disse Yu. "Ma potrebbe volerci anche molto più tempo."

Il punto di non ritorno

Parte di ciò che rende il ghiacciaio Thwaites così vulnerabile è la sua forma e posizione uniche, secondo gli autori dello studio.

Oggi, la parte di Thwaites che galleggia in cima all'oceano - la sua piattaforma di ghiaccio - funge da contrafforte, impedendo al ghiaccio più alto di collassare sotto il suo stesso peso e proteggendolo dal riscaldamento dell'acqua di mare. Sotto la parte anteriore del ghiaccio, il ghiacciaio si estende per alcuni chilometri fino al punto in cui si aggrappa a una cresta di roccia solida, la linea di fondo del ghiacciaio. Questo è ciò che ancora Thwaites sul posto.

Oltre questa linea, il ghiacciaio si trova in cima a un bacino profondo che si trova sotto il livello del mare e degrada verso l'interno, una configurazione che i glaciologi considerano instabile. Una volta che l'acqua di mare supera la cresta di terra e si allaga in questo bacino, può iniziare a consumare ancora più ghiaccio sotto.

La ricerca passata ha suggerito che più creste, come montagne sotto il ghiaccio, potrebbe rallentare la ritirata di Thwaites. Ma i risultati del nuovo studio suggeriscono che una volta che la linea di fondo di Thwaites si ritira oltre una particolare cresta, chiamata cresta subglaciale occidentale, il collasso del ghiacciaio è inevitabile.

Attualmente, La linea di terra di Thwaites è a soli 30 chilometri dalla cresta occidentale, migrando verso di esso a più di 1 chilometro all'anno. Ciò significa che la linea di messa a terra raggiungerà il punto critico di non ritorno entro i prossimi 30 anni, secondo gli autori dello studio.

"Se oltrepassi la cresta, quindi è sempre in una configurazione instabile, " Yu ha detto. "Anche se smetti di riscaldare l'oceano, il ghiacciaio continuerà a ritirarsi e a perdere massa rapidamente".

L'enorme gamma della velocità di ritirata è ciò che rende la previsione della durata della vita di Thwaites così incerta, e perché è fondamentale studiare gli effetti del parto sul ritiro dei ghiacciai, secondo gli autori dello studio. Il nuovo studio fornisce agli scienziati stime del tasso di ritiro con il parto, che era stato parzialmente mancante dalla ricerca precedente nel periodo di 100 anni.

Se la linea di fondo del ghiacciaio Thwaites si stabilizza sulla cresta subglaciale occidentale, Yu ha detto, il livello globale del mare aumenterà di 13-19 millimetri. Ma se crolla, innalzerà il livello del mare globale di 50 millimetri entro il secolo.

"Il rapido crollo è il caso peggiore, ma non sapevamo fino a questo studio che sarebbe potuto accadere non appena nei prossimi 60-70 anni, " disse Yu. "Se il ghiacciaio non collasserà entro i prossimi 60-70 anni, continuerà a perdere massa per secoli, solo non così rapidamente."

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di AGU Blogs (http://blogs.agu.org), una comunità di blog di scienze della Terra e dello spazio, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.