Gli asteroidi sono piccoli oggetti rocciosi che orbitano attorno al Sole. La maggior parte degli asteroidi si trova nella fascia degli asteroidi, che si trova tra le orbite di Marte e Giove. Tuttavia, alcuni asteroidi possono essere trovati in altre parti del Sistema Solare, anche vicino all'orbita terrestre.

Gli asteroidi che si avvicinano alla Terra sono chiamati oggetti vicini alla Terra (NEO). I NEO possono rappresentare una minaccia per la Terra se hanno un impatto sul nostro pianeta. L’impatto di un grande asteroide potrebbe causare devastazioni diffuse, tra cui:

* Il rilascio di grandi quantità di polvere e detriti nell’atmosfera, che potrebbero bloccare la luce solare e causare un raffreddamento globale

* La creazione di tsunami che potrebbero devastare le zone costiere

* Il rilascio di gas tossici che potrebbero avvelenare l'atmosfera

* Lo sconvolgimento del clima terrestre

Il rischio di un impatto con un asteroide è relativamente piccolo, ma non è zero. In effetti, negli ultimi anni si sono verificati diversi incidenti mancati. Nel 2005, l’asteroide Apophis passò a circa 30.000 chilometri dalla Terra. Nel 2013 l’asteroide Chelyabinsk è esploso sopra la Russia, causando danni agli edifici e il ferimento di oltre 1.000 persone.

Gli scienziati stanno lavorando per sviluppare modi per rilevare e deviare i NEO che rappresentano una minaccia per la Terra. Un metodo possibile è quello di utilizzare un veicolo spaziale per spingere un asteroide fuori rotta. Un'altra possibilità è quella di utilizzare un'arma nucleare per distruggere un asteroide.

Gli asteroidi rappresentano una vera minaccia per la Terra, ma ricordano anche il nostro posto nel Sistema Solare. Siamo un piccolo pianeta in orbita attorno a una piccola stella in un vasto universo. Non siamo immuni dai pericoli che provengono dallo spazio, ma non siamo nemmeno indifesi. Abbiamo la conoscenza e la tecnologia per proteggerci dagli impatti degli asteroidi.

Ecco alcuni esempi specifici di come gli asteroidi hanno colpito la Terra in passato:

* Si ritiene che l’impatto di Chicxulub, avvenuto 66 milioni di anni fa, abbia causato l’estinzione dei dinosauri. L'impatto di un asteroide di circa 10 chilometri di diametro ha creato un cratere largo 180 chilometri e profondo 20 chilometri. L’impatto ha anche rilasciato grandi quantità di polvere e detriti nell’atmosfera, che hanno bloccato la luce solare e causato il raffreddamento globale.

* L'impatto di Tunguska, avvenuto nel 1908, fu causato da un asteroide di circa 50 metri di diametro. L'impatto ha abbattuto alberi su un'area di 2.000 chilometri quadrati. L'onda d'urto derivante dall'impatto ha causato anche danni agli edifici e lesioni alle persone.

*L'impatto di Chelyabinsk, avvenuto nel 2013, è stato causato da un asteroide di circa 20 metri di diametro. L'impatto ha rilasciato grandi quantità di energia, creando un'onda d'urto che ha causato danni agli edifici e lesioni