Il cambiamento climatico mette a dura prova la tundra, aumentando la probabilità di siccità estreme. Di conseguenza, la frequenza degli incendi nelle foreste, paludi e persino zone umide continuano a salire. Inoltre, anche le aree settentrionali della tundra sono diventate più accessibili e influenzate negativamente dalle attività umane negli ultimi anni.

Due giovani ecologisti dell'Università di Münster studiano le gravi conseguenze che gli incendi possono avere sulla vegetazione, suoli e alcune specie di uccelli in via di estinzione. Anche decenni dopo l'ultimo incendio, gli impatti sulle comunità vegetali sono chiaramente visibili. Presenteranno i loro risultati alla conferenza "Ecology Across Borders" a Gand, Belgio questa settimana.

La dottoranda Ramona Heim del gruppo di lavoro del professor Norbert Hölzel presso l'Istituto di ecologia del paesaggio, Università di Münster, confrontato due siti di studio nella Russia nord-orientale, dove si sono verificati gli ultimi incendi 11 e più di 30 anni fa. Nel sito più giovane, la temperatura del suolo e la profondità del permafrost erano significativamente più alte e la copertura di licheni era molto ridotta. In contrasto, muschio, le specie di graminacee e di erbe erano più abbondanti rispetto ai siti di controllo nelle vicinanze.

"La temperatura del suolo nel nostro vecchio sito di studio non è più influenzata dal fuoco, ma anche 30 anni dopo l'incendio, i licheni non si sono completamente ripresi", dice Ramona Heim. "La fitta copertura di arbusti è stata una sorpresa. Di solito, gli incendi impediscono la formazione di densi strati di arbusti, ma questi risultati suggeriscono che gli incendi della tundra potrebbero invece promuoverlo", aggiunge.

Il cambiamento nella struttura della vegetazione ha importanti conseguenze a lungo termine per le comunità vegetali, microclimi e animali a seconda di determinate piante o strutture. Ad esempio, le renne hanno bisogno di licheni specifici nella loro dieta, che sono stati trovati per essere considerevolmente meno abbondanti anche decenni dopo un incendio.

I sondaggi sono stati condotti in collaborazione con Andrey Yurtaev dell'Università di Tyumen e nove studenti provenienti da Russia e Germania.

Wieland Heim, un altro membro del gruppo di lavoro del Prof. Hölzel, ha studiato gli effetti degli incendi sempre crescenti sugli uccelli nidificanti e sulle comunità vegetali nelle zone umide del Parco Muravioka in Russia. La diversità di uccelli e piante è stata registrata lungo 22 transetti su aree bruciate l'anno scorso.

Mentre molte specie vegetali hanno beneficiato degli incendi e delle conseguenti nicchie e nutrienti disponibili, la diversità delle specie di uccelli è diminuita in modo significativo. Uccelli, come gli allevatori di terra e di canna che si affidano a microhabitat speciali sono stati tra i perdenti.

"Dato che gli incendi di solito scoppiano in primavera durante la stagione riproduttiva e molti uccelli non producono una seconda covata, gli incendi in espansione e più frequenti possono avere gravi conseguenze per la loro riproduzione", riferisce Wieland Heim.

Lo zigolo pettogiallo ( Emberiza aureola ) è una delle specie particolarmente colpite. Storicamente noto per coprire gli habitat in tutta l'Eurasia settentrionale, la loro popolazione è crollata del 90% negli ultimi anni. È stata la prima specie di uccelli canori con una vasta gamma ad essere elencata come "in grave pericolo di estinzione" nella Lista Rossa IUCN. La ragione principale di questo massiccio calo numerico è la caccia illegale di uccelli in Cina. Però, incendi più frequenti e più gravi nel suo habitat riproduttivo metteranno questa specie sotto ulteriore pressione.

A causa del cambiamento climatico e del crescente sviluppo nella tundra, il permafrost si scongela prima e gli strati più profondi e organici si asciugano più velocemente. Questa biomassa può quindi accendersi facilmente. Dopo un incendio, viene a mancare l'effetto isolante del materiale organico poi bruciato e di conseguenza l'albedo cambia, io. e. la proporzione di luce riflessa dal suolo. I terreni più scuri si riscaldano di più, facendo seccare la loro superficie e facendo scongelare ancora di più il permafrost, rilasciando ulteriore materiale organico infiammabile e disperdendo nell'atmosfera il metano immagazzinato.

Ramona e Wieland Heim sono sposati e si sostengono a vicenda nella ricerca. Ramona Heim sta mappando e determinando le comunità vegetali. Wieland Heim è un appassionato ornitologo e lavora nel Parco Muraviovka dal 2011. Insieme, si sono posti il ​​compito di investigare le cause e gli effetti degli incendi in questa regione sensibile del permafrost.

Entrambi presenteranno il loro lavoro martedì 12 dicembre 2017 alla conferenza "Ecology Across Borders".