Al centro della scoperta c’è una nana bianca unica, ciò che resta di una stella un tempo ordinaria che ha perso i suoi strati esterni, esponendo il suo nucleo denso e compatto. È noto che le nane bianche rappresentano punti finali stabili nella vita delle stelle di massa medio-bassa, raffreddandosi lentamente nel corso di miliardi di anni. Tuttavia, il WD 1145+017 si distingue come un'eccezione, mostrando caratteristiche peculiari che suggeriscono una storia turbolenta.
In orbita intorno alla nana bianca c'è un disco di detriti polverosi, un residuo dei materiali che un tempo formavano il sistema planetario circostante. Questo disco, tuttavia, è diverso da qualsiasi altro osservato attorno a una nana bianca. È disallineato con la rotazione della stella, deformato e mostra variazioni di temperatura anomale, suggerendo che sia stato interrotto da un evento significativo.
Le prove più convincenti indicano una collisione catastrofica tra due corpi sostanziali all’interno del sistema, con conseguente formazione di una cintura di detriti polverosi generata dalla collisione simile alle cinture formate dalla disintegrazione di asteroidi e comete nel nostro sistema solare.
Per indagare ulteriormente questa teoria, il team ha utilizzato simulazioni computerizzate dettagliate che imitavano la dinamica di tale collisione. Le simulazioni hanno riprodotto con successo le caratteristiche osservate del disco di polvere, fornendo un forte supporto all'ipotesi di una recente collisione.
I ricercatori hanno stabilito che la collisione molto probabilmente è avvenuta tra due piccoli pianeti o corpi delle dimensioni di una Luna, che si sono completamente disintegrati al momento dell’impatto, creando una nuvola di detriti che ora viene guidata dall’attrazione gravitazionale della nana bianca.
Le implicazioni di questa scoperta sono profonde, poiché apre nuove strade per comprendere l’evoluzione e la dinamica dei sistemi planetari. Ciò suggerisce che eventi catastrofici, come collisioni su larga scala, possono alterare in modo significativo l’architettura e la composizione dei sistemi planetari, modellando in ultima analisi la loro successiva evoluzione.
Inoltre, la scoperta evidenzia il potenziale dei dischi di detriti delle nane bianche come sonda nel passato violento dei sistemi planetari. Questi dischi potrebbero contenere indizi per comprendere la formazione e la distruzione dei pianeti, la composizione dei sistemi extrasolari e i processi che guidano l’evoluzione planetaria.
Man mano che gli astronomi approfondiranno i segreti nascosti all’interno di questi resti polverosi, potrebbero svelare storie ancora più avvincenti di collisioni cosmiche e della straordinaria resilienza dei sistemi planetari di fronte a eventi catastrofici.
