Più giovani possono scegliere di studiare lingue straniere al GCSE se sono incoraggiati a "identificarsi" con le lingue a scuola, piuttosto che imparare il vocabolario e la grammatica, suggerisce una nuova ricerca.

Lo studio dell'Università di Cambridge ha scoperto che gli alunni che apprendono il valore delle lingue, come le lingue modellano l'identità personale, e il loro impatto sulla coesione sociale, mi sento molto più positivo su argomenti come il francese, tedesco e spagnolo; rispetto a coloro che apprendono solo le abilità orali e scritte prescritte dal curricolo nazionale.

I ricercatori hanno condotto una prova con 270 alunni in quattro scuole secondarie inglesi per un intero anno accademico. Mentre tutti gli alunni hanno ricevuto lezioni di lingua tradizionali, alcuni hanno anche partecipato ad attività che hanno esplorato il valore del multilinguismo e il suo significato nelle proprie comunità e vite. Gli alunni che sono stati esposti a questo programma esteso hanno mostrato una fiducia significativamente maggiore nella loro capacità di apprendere una lingua, ed avevano fino al 35% in più di probabilità di esprimere sentimenti positivi sullo studio delle lingue, entro la fine dell'anno.

I ricercatori sostengono che incoraggiare i giovani a formare "identità multilingue" potrebbe aiutare a invertire la crisi nazionale nell'apprendimento delle lingue. Secondo il sondaggio annuale sulle tendenze linguistiche del British Council, solo il 51% degli alunni sceglie di studiare una lingua straniera al GCSE:lontano dall'obiettivo Ebacc del governo del 75% degli alunni entro il 2022.

Dottoressa Karen Forbes, della Facoltà di Scienze della Formazione, Università di Cambridge, ha dichiarato:"I giovani in Inghilterra spesso si chiedono perché dovrebbero studiare le lingue dato che l'inglese è usato a livello internazionale. La risposta che di solito ottengono è che potrebbe essere utile in futuro, che è un argomento piuttosto poco convincente quando hai 14 anni. Abbiamo scoperto che se li incoraggiamo a riflettere su come le lingue si relazionano a loro personalmente, è molto più probabile che rispondano positivamente all'apprendimento delle lingue. Questo sembra cruciale se vogliamo invertire il declino di questi soggetti".

La sperimentazione ha utilizzato materiali scaricabili sviluppati dal progetto "We Are Multilingual" dell'Università di Cambridge, che mira a incoraggiare i giovani sia a valorizzare il multilinguismo, e apprezzare che tutti usano più di una "lingua" nel senso più ampio.

Dott.ssa Linda Fisher, Lettore universitario in Didattica delle lingue, ha detto:"Tutti dipendono da un repertorio di comunicazione, se si tratta di una seconda lingua, un dialetto particolare, segni non verbali, o qualcosa come il codice del computer. Aiutare i giovani a capire che è la chiave per mostrare loro che sanno "fare" le lingue. L'educazione linguistica deve essere qualcosa di più di un semplice vocabolario e verbi".

Gli alunni frequentavano l'anno 9 (dai 13 ai 14 anni):l'ultimo anno dell'istruzione linguistica obbligatoria prima di scegliere le materie per il GCSE. Sono stati estratti da quattro scuole molto diverse a Londra e nell'est dell'Inghilterra.

I partecipanti sono stati divisi in tre gruppi. Un gruppo di controllo ha continuato con le lezioni regolari in francese, tedesco o spagnolo; mentre due gruppi di intervento ne hanno presi sei, moduli di un'ora che esplorano il multilinguismo nel corso dell'anno. Questi argomenti trattati come "Perché imparare le lingue?", diversi tipi di lingua e dialetto, e il rapporto tra linguaggio, identità e appartenenza culturale.

I due gruppi di intervento si sono occupati di questo materiale a diversi livelli. Mentre un gruppo di intervento parziale ha completato le attività di follow-up progettate per rafforzare alcune delle idee fondamentali, l'intero gruppo di intervento ha esaminato come gli argomenti li hanno toccati personalmente. Ad esempio, in un esercizio, a quest'ultimo gruppo è stato chiesto di indagare quali lingue diverse conoscessero i propri compagni di classe; in un altro hanno compilato fotografie che mostrano come venivano usate lingue diverse dove vivevano.

I ricercatori hanno utilizzato sondaggi, both before and after the academic year, to measure how far pupils' attitudes towards language learning changed. Per esempio, pupils were asked to rate how 'multilingual' they considered themselves on a scale of 0-100. They were also asked about their beliefs regarding languages, those of their parents and friends, and how competent and confident they felt as language-learners. Inoltre, pupils were asked to complete the blanks in statements such as:"Learning a foreign language is like… because…'

By the end of the trial, those in the partial and full intervention groups consistently responded more positively to statements about the importance of languages than those in the control group. They also showed much more self-belief about their ability to learn languages.

The most significant findings, però, came from the full intervention group. Per esempio, the extent to which pupils in this group self-identified as multilingual rose on average by 11 percentage points over the year, compared with a 2.5-point rise in the partial intervention, and a one-point fall in the control group.

In modo significativo, pupils in the full intervention expressed much more enthusiasm for learning languages, and took greater pride in the idea of doing so. When asked to complete different statements regarding their feelings about languages, the percentage of positive responses in this group rose between 15% and 35% across the year, compared with much smaller changes in the other groups.

"It seems pretty clear that pupils who are encouraged to think about what languages mean to them personally are more interested in studying them, and see themselves as more multilingual, " Forbes said.

Fisher added:"The evidence suggests that we are missing an opportunity to teach children about languages, as well as how to speak and write them. Integrating that into the curriculum could potentially lead to very positive transformations in pupils' attitudes towards language learning."

La ricerca è pubblicata su Language Learning Journal .