Secondo questa teoria, l'aspetto della Luna cambia mentre ruota attorno al proprio asse e orbita attorno alla Terra. Mentre la Luna ruota, diverse porzioni della sua superficie vengono illuminate dal Sole, creando le diverse fasi che osserviamo dalla Terra.

Quando la Luna si trova tra la Terra e il Sole (durante la fase di Luna Nuova), il lato della Luna rivolto verso la Terra non è illuminato e vediamo un cerchio scuro. Man mano che la Luna orbita attorno alla Terra, si allontana gradualmente dal Sole, rivelandoci sempre più il suo lato illuminato. Ciò si traduce nelle fasi di Mezzaluna Crescente, Primo Quarto, Gibbosa Crescente e Luna Piena.

Mentre la Luna continua ad orbitare, inizia ad avvicinarsi nuovamente al Sole, facendo diminuire la parte illuminata della Luna. Ciò porta alle fasi Gibbosa Calante, Terzo Quarto, Mezzaluna Calante e Luna Nuova.