Le stelle sembrano brillare in vari colori a causa degli effetti atmosferici piuttosto che emettere quei colori specifici intrinsecamente. Il fenomeno dello scintillio, noto anche come scintillazione, si verifica quando la luce stellare attraversa strati dell'atmosfera terrestre con densità e temperatura variabili. Ciò provoca leggere fluttuazioni nel percorso della luce, facendo sembrare la stella luccicare o cambiare momentaneamente colore.

I colori osservati durante lo scintillio non si limitano al rosso, al blu e al verde ma possono comprendere uno spettro di tonalità, tra cui il giallo, l'arancione e persino il viola. I colori esatti dipendono da diversi fattori, come la luminosità della stella, la sua posizione nel cielo, la posizione dell'osservatore e le condizioni atmosferiche.

L'effetto scintillante è più pronunciato per le stelle vicine all'orizzonte perché la loro luce deve viaggiare attraverso una maggiore quantità di atmosfera. Le stelle più alte nel cielo appaiono più stabili poiché il percorso della luce è meno influenzato dalla turbolenza atmosferica.

Vale la pena notare che il colore reale di una stella è determinato dalla sua temperatura superficiale e non dall'effetto dello scintillio. Ad esempio, le stelle rosse sono relativamente più fredde, mentre le stelle blu sono più calde. Questi colori sono inerenti alle stelle stesse e possono essere osservati osservando il cielo notturno in condizioni atmosferiche stabili senza uno scintillio significativo.