Gli astronomi usano spesso la notazione scientifica perché i numeri con cui hanno a che fare sono spesso molto grandi o molto piccoli. Ad esempio, la distanza dalla stella più vicina, Proxima Centauri, è di circa 4,2 anni luce. Un anno luce è la distanza percorsa dalla luce in un anno, ovvero circa 5,88 trilioni di miglia. Scrivere questo numero come 4.200.000.000.000.000 di miglia sarebbe molto complicato, quindi gli astronomi usano la notazione scientifica per scriverlo come 4,2 x 10^13 miglia.

La notazione scientifica è un modo di scrivere i numeri utilizzando le potenze di 10. Il numero 10 viene elevato alla potenza dell'esponente, che indica quante volte 10 viene moltiplicato per se stesso. Ad esempio, 4,2 x 10^13 significa 4,2 x 10 x 10 x 10 x 10 x 10 x 10 x 10 x 10 x 10 x 10 x 10 x 10 =4,2 trilioni.

Gli astronomi usano anche la notazione scientifica per scrivere numeri molto piccoli. Ad esempio, la massa dell'elettrone è di circa 0,0000000000000000000000000000000000000000000009109 chilogrammi. Scrivere questo numero come 0,000000000000000000000000000000000000000000000009109 sarebbe molto complicato, quindi gli astronomi usano la notazione scientifica per scriverlo come 9,109 x 10^-31 chilogrammi.

La notazione scientifica è un modo conveniente per scrivere numeri molto grandi o molto piccoli che sarebbe difficile scrivere in forma standard. Utilizzando le potenze di 10, gli astronomi possono esprimere questi numeri in modo conciso e di facile lettura.