Mercurio ha un'atmosfera molto sottile. La sua esistenza fu rilevata dalla missione Mariner 10 nel 1974, che scoprì che l'atmosfera di Mercurio è composta principalmente da ossigeno, sodio, idrogeno, elio e potassio. La densità dell'atmosfera è circa 10^(-14) volte quella dell'atmosfera terrestre, il che la rende estremamente tenue.

La velocità di fuga di un pianeta è legata alla sua gravità superficiale. Maggiore è la gravità superficiale, maggiore è la velocità di fuga. Nel caso di Mercurio, a causa delle sue piccole dimensioni, la velocità di fuga è inferiore rispetto a quella dei pianeti più grandi come la Terra. Ciò consente alle particelle di gas presenti nell’atmosfera di raggiungere più facilmente la velocità di fuga e di fuggire nello spazio.

Inoltre, Mercurio è esposto ad un'intensa radiazione solare e al vento solare a causa della sua vicinanza al Sole. Il costante bombardamento di particelle energetiche e radiazioni provenienti dal Sole può contribuire alla graduale perdita di particelle di gas atmosferico attraverso processi come lo sputtering e l'evaporazione.

Inoltre, Mercurio è privo di un campo magnetico significativo, che aiuterebbe a proteggere la sua atmosfera dall’essere spazzata via dal vento solare. Di conseguenza, il vento solare può interagire direttamente con la tenue atmosfera di Mercurio e causare ulteriore erosione nel tempo.