All’aumentare dell’altitudine, la densità dell’atmosfera diminuisce. Questo perché l'aria è comprimibile, ovvero la sua densità diminuisce al diminuire della pressione esercitata su di essa. La pressione dell'atmosfera diminuisce con l'altitudine perché al di sopra di un dato punto c'è meno aria che esercita pressione.

Per capirlo più in dettaglio, consideriamo la seguente analogia. Immagina una pila di libri. Il libro in basso è molto sotto pressione a causa del peso di tutti i libri sopra di esso. Il libro più in alto, invece, è sotto pochissima pressione perché non ci sono libri sopra di esso. Lo stesso vale per l'atmosfera. L'aria al livello del mare è sottoposta a molta pressione a causa del peso di tutta l'aria sopra di essa. L'aria ad altitudini più elevate è sotto pressione minore perché c'è meno aria sopra di essa.

La diminuzione della densità dell'aria con l'altitudine ha diverse conseguenze importanti. Uno è che rende più difficile respirare ad alta quota. Questo perché ad alta quota c'è meno ossigeno in un dato volume d'aria. Un'altra conseguenza è che rende più facile la caduta di oggetti in aria ad alta quota. Questo perché ad alta quota c'è meno resistenza dell'aria.