È stata scoperta una sottile lacuna nel diagramma di Hertzsprung-Russell (HRD), la più fondamentale di tutte le mappe nell'astronomia stellare, una scoperta che fornisce nuove informazioni sulle strutture interne delle stelle di piccola massa nella Via Lattea, secondo uno studio condotto da astronomi della Georgia State University.

Proprio come si può fare un grafico di persone con diverse altezze e pesi, gli astronomi confrontano le stelle usando la loro luminosità e temperatura. L'HRD è un "ritratto di famiglia" delle stelle della Galassia, dove stelle come il Sole, Altair, Alpha Centauri, Betelgeuse, la stella polare Polare e Sirio possono essere paragonate. Il gap appena scoperto taglia diagonalmente l'HRD e indica dove si verifica un cambiamento interno cruciale nelle strutture delle stelle. Il divario delinea il punto in cui le stelle passano dall'essere più grandi e per lo più convettive con un sottile strato radiativo ad essere più piccole e completamente convettive.

Radiazione e convezione sono due modi per trasferire energia dall'interno di una stella alla sua superficie. Le radiazioni trasferiscono energia attraverso lo spazio, e la convezione è il trasferimento di energia da un luogo all'altro mediante il movimento del fluido.

I ricercatori stimano che le stelle al di sopra del gap contengano più di circa un terzo della massa del Sole, e quelli sotto hanno meno massa. Poiché diversi tipi di stelle hanno masse diverse, questa caratteristica rivela dove si trovano diversi tipi di strutture interne sull'HRD. Il divario si verifica nel mezzo della regione delle stelle "nane rosse", che sono molto più piccoli e più freddi del Sole, ma compongono tre stelle su quattro nell'intorno solare. I risultati sono pubblicati sulla rivista Le Lettere del Giornale Astrofisico .

"Eravamo piuttosto entusiasti di vedere questo risultato, e ci fornisce nuove intuizioni sulle strutture e sull'evoluzione delle stelle, " ha detto il dottor Wei-Chun Jao, primo autore dello studio e astronomo del Dipartimento di Fisica e Astronomia dello Stato della Georgia.

Nel 2013, l'Agenzia spaziale europea (ESA) ha lanciato la navicella spaziale Gaia per fare un censimento delle stelle nella Via Lattea e creare una mappa tridimensionale. Ad aprile 2018, l'ESA ha pubblicato i risultati di questa missione, rivelando una mappa senza precedenti di oltre un miliardo di stelle nella Galassia, un 10, Aumento di 000 volte del numero di stelle con distanze precise. Il gruppo di ricerca guidato dallo Stato della Georgia ha tracciato quasi 250, 000 delle stelle più vicine nei dati Gaia sull'HRD per rivelare il divario. I ricercatori dello Stato della Georgia hanno studiato per anni le distanze delle stelle vicine, che ha permesso loro di interpretare i risultati e notare questo sottile divario.

Il team sta ora lavorando per individuare il motivo del divario. Utilizzando i risultati di un modello teorico al computer che simula l'attività all'interno delle stelle, sembra che il divario sia causato da un leggero restringimento delle dimensioni se una stella è convettiva fino in fondo.