Questa settimana una cometa scoperta di recente ha entusiasmato la comunità astronomica perché sembra provenire dall'esterno del sistema solare. L'oggetto - designato C/2019 Q4 (Borisov) - è stato scoperto il 30 agosto, 2019, di Gennady Borisov all'osservatorio MARGO di Nauchnij, Crimea. La conferma ufficiale che la cometa C/2019 Q4 è una cometa interstellare non è stata ancora fatta, ma se è interstellare, sarebbe solo il secondo oggetto del genere rilevato. Il primo, "Oumuamua, è stata osservata e confermata nell'ottobre 2017.

La nuova cometa, C/2019 Q4, è ancora in viaggio verso il Sole, ma rimarrà più lontano dell'orbita di Marte e si avvicinerà alla Terra non più vicino di circa 190 milioni di miglia (300 milioni di chilometri).

Dopo le prime rilevazioni della cometa, sistema scout, che si trova presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, contrassegnato automaticamente l'oggetto come possibilmente interstellare. Davide Farnocchia del Center for Near-Earth Object Studies al JPL della NASA ha lavorato con gli astronomi e il Near-Earth Object Coordination Center dell'Agenzia Spaziale Europea a Frascati, Italia, per ottenere ulteriori osservazioni. Ha poi lavorato con il Minor Planet Center sponsorizzato dalla NASA a Cambridge, Massachusetts, per stimare la traiettoria precisa della cometa e determinare se ha avuto origine all'interno del nostro sistema solare o proveniva da un'altra parte della galassia.

La cometa è attualmente a 260 milioni di miglia (420 milioni di chilometri) dal Sole e raggiungerà il suo punto più vicino, o perielio, l'8 dicembre 2019, a una distanza di circa 190 milioni di miglia (300 milioni di chilometri).

"La velocità attuale della cometa è alta, circa 93, 000 miglia orarie [150, 000 km/h], che è ben al di sopra delle velocità tipiche degli oggetti in orbita attorno al Sole a quella distanza, " ha detto Farnocchia. "L'alta velocità indica non solo che l'oggetto probabilmente ha avuto origine dall'esterno del nostro sistema solare, ma anche che se ne andrà e tornerà nello spazio interstellare".

Attualmente su una traiettoria in entrata, la cometa C/2019 Q4 si sta dirigendo verso il sistema solare interno e vi entrerà il 26 ottobre dall'alto con un angolo di circa 40 gradi rispetto al piano dell'eclittica. Questo è il piano in cui la Terra e i pianeti orbitano attorno al Sole.

C/2019 Q4 è stato stabilito come cometa a causa del suo aspetto sfocato, il che indica che l'oggetto ha un corpo centrale ghiacciato che sta producendo una nuvola di polvere e particelle mentre si avvicina al Sole e si riscalda. La sua posizione nel cielo (visto dalla Terra) lo colloca vicino al Sole, un'area del cielo solitamente non scansionata dalle grandi indagini sugli asteroidi a terra o dalla navicella spaziale NEOWISE della NASA a caccia di asteroidi.

C/2019 Q4 può essere visto con telescopi professionali per i mesi a venire. "L'oggetto raggiungerà il picco di luminosità a metà dicembre e continuerà ad essere osservabile con telescopi di dimensioni moderate fino ad aprile 2020, — disse Farnocchia. — Dopo di che, sarà osservabile solo con telescopi professionali più grandi fino a ottobre 2020".

Le osservazioni completate da Karen Meech e dal suo team presso l'Università delle Hawaii indicano che il nucleo della cometa ha un diametro compreso tra 1,2 e 10 miglia (2 e 16 chilometri). Gli astronomi continueranno a raccogliere osservazioni per caratterizzare ulteriormente le proprietà fisiche della cometa (dimensioni, rotazione, ecc.) e continuare anche a identificare meglio la sua traiettoria.