Ecco come funziona:

1. Luce da una stella lontana viaggia attraverso l'atmosfera terrestre. Questa atmosfera non è un mezzo uniforme e liscio.

2. L'aria si muove costantemente e cambia di densità. Ciò significa che diverse parti dell'aria hanno indici di rifrazione diversi (quanto piegano la luce).

3. La luce dalla stella viene piegata in direzioni diverse mentre attraversa queste tasche d'aria. Questa flessione si chiama rifrazione.

4. La quantità di cambiamenti di piegatura costantemente, portando a una rapida variazione nella direzione della luce che raggiunge i nostri occhi.

5. Questo rapido cambiamento nella direzione fa sembrare la luce ad sfarfallare o scintillare.

Pensaci come guardare attraverso una pozza d'acqua increspata. La luce di una fonte sotto l'acqua appare distorta e tremolante a causa del movimento dell'acqua.

Nota importante: I pianeti, che ci sono molto più vicini delle stelle, non scintillano tanto. Questo perché appaiono come dischi di luce più grandi, quindi la turbolenza atmosferica colpisce diverse parti del disco in diversi modi, facendo una media dell'effetto scintillante.