Gli ingegneri in un'area di prova simile a Marte presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA provano possibili strategie per aiutare il pacchetto HP3 (Heat Flow and Physical Properties Package) sul lander InSight della NASA, utilizzando modelli ingegneristici del lander, braccio robotico e strumento. Credito:NASA/JPL-Caltech
Scienziati e ingegneri hanno un nuovo piano per ottenere la sonda termica della NASA InSight, noto anche come "talpa, " scavo di nuovo su Marte. Parte di uno strumento chiamato Heat Flow and Physical Properties Package (HP 3 ), la talpa è un picco auto-martellante progettato per scavare fino a 16 piedi (5 metri) sotto la superficie e registrare la temperatura.
Ma la talpa non è stata in grado di scavare più in profondità di circa 12 pollici (30 centimetri) sotto la superficie marziana dal 28 febbraio. 2019. La struttura di supporto del dispositivo impedisce alle telecamere del lander di visualizzare la talpa, quindi il team prevede di utilizzare il braccio robotico di InSight per sollevare la struttura. A seconda di ciò che vedono, il team potrebbe utilizzare il braccio robotico di InSight per aiutare ulteriormente la talpa entro la fine dell'estate.
HP 3 è uno dei numerosi esperimenti di InSight, tutti progettati per dare agli scienziati il loro primo sguardo all'interno profondo del Pianeta Rosso. InSight include anche un sismometro che ha recentemente registrato il suo primo terremoto il 6 aprile, 2019, seguito dal suo più grande segnale sismico fino ad oggi alle 19:23. PDT (10:23 EDT) il 22 maggio 2019:quello che si crede sia un terremoto di magnitudo 3.0.
Negli ultimi mesi, test e analisi sono stati condotti presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, che guida la missione InSight, e il Centro aerospaziale tedesco (DLR), che ha fornito HP 3 , per capire cosa impedisce alla talpa di scavare. I membri del team ora credono che la causa più probabile sia un'inaspettata mancanza di attrito nel terreno intorno a InSight, qualcosa di molto diverso dal suolo visto su altre parti di Marte. La talpa è progettata in modo che il terreno sciolto scorra intorno ad essa, aggiungendo attrito che agisce contro il suo rinculo, permettendogli di scavare. Senza abbastanza attrito, rimbalzerà sul posto.
"Gli ingegneri di JPL e DLR hanno lavorato duramente per valutare il problema, " ha detto Lori Glaze, direttore della Divisione di Scienze Planetarie della NASA. "Spostare la struttura di supporto li aiuterà a raccogliere più informazioni e a provare almeno una possibile soluzione".
La sequenza di sollevamento inizierà a fine giugno, con il braccio che afferra la struttura di supporto (InSight ha condotto di recente alcuni movimenti di prova). Nel corso di una settimana, il braccio solleverà la struttura in tre passi, scattare immagini e restituirle in modo che gli ingegneri possano assicurarsi che la talpa non venga estratta dal terreno mentre la struttura viene spostata. Se rimosso dal terreno, la talpa non può rientrare.
Il braccio robotico del lander Mars InSight della NASA si sposta sul pacchetto Heat Flow and Physical Properties (HP3) e apre le dita del suo rampino in questa serie di immagini del 1° giugno. 2019. Credito:NASA/JPL-Caltech
In un laboratorio JPL, una replica del braccio robotico della NASA InSight preme con la sua paletta su granato schiacciato vicino a una replica della "talpa" auto-martellante della navicella spaziale. Gli ingegneri ritengono che premere in questo modo sul suolo marziano possa aiutare la talpa a scavare aumentando l'attrito del terreno circostante. Credito:NASA/JPL-Caltech
La procedura non è esente da rischi. Però, i responsabili della missione hanno stabilito che questi passaggi successivi sono necessari per far funzionare nuovamente lo strumento.
"Spostare la struttura di supporto darà al team un'idea migliore di ciò che sta accadendo. Ma potrebbe anche consentirci di testare una possibile soluzione, " ha detto HP
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Il ricercatore principale Tilman Spohn di DLR. "Abbiamo in programma di utilizzare il braccio robotico di InSight per premere sul terreno. I nostri calcoli hanno dimostrato che questo dovrebbe aggiungere attrito al terreno vicino alla talpa".
