Ecco come funziona:
* Il nucleo: Il nucleo di una cometa, o nucleo, è costituito da ghiaccio, polvere e gas congelati come anidride carbonica, metano e ammoniaca. È essenzialmente una gigantesca palla di neve sporca.
* Radiazione solare: Mentre una cometa si avvicina al sole, la radiazione solare riscalda il nucleo.
* sublimazione: Il calore fa sì che il ghiaccio sublimini direttamente da un gas solido a un gas, rilasciando i gas e la polvere intrappolati.
* coma: Il gas e la polvere sublimati formano una grande nuvola sfocata chiamata coma attorno al nucleo.
* Tail: Il vento solare e la pressione delle radiazioni spingono il materiale di coma lontano dal sole, creando una coda lunga e spettacolare.
Perché sembra crescita e restringimento:
* Avvicinarsi al sole: Quando una cometa è lontana dal sole, è relativamente inattivo. Il nucleo è piccolo e non c'è coma o coda visibile. Mentre si avvicina al sole, il calore si intensifica, causando più sublimazione e un drammatico aumento delle dimensioni del coma e della coda. Questo fa sembrare la cometa di "crescere".
* Allontanandosi dal sole: Mentre una cometa si allontana dal sole, si raffredda. La sublimazione rallenta, il coma e la coda si restringono e la cometa sembra "restringere".
Nota importante: Il nucleo di una cometa stessa non cambia in realtà le dimensioni in modo significativo nel corso della sua durata. Le variazioni di dimensioni sono dovute alla presenza temporanea del coma e della coda, che sono sottoprodotti del processo di sublimazione.
