Mentre antichi filosofi greci come Aristarchus di Samos avevano proposto un modello eliocentrico secoli prima, era il modello matematico dettagliato di Copernico e la pubblicazione di * de Revolutionbus Orbium Coelestium * (sulle rivoluzioni delle sfere celeste) nel 1543 che rivoluzionò l'astronomia e la sua mischia per la moderna teoria eliocentrica.

Il modello di Copernicus non era privo di difetti e affrontò una significativa opposizione da parte della chiesa, ma aprì la strada a futuri astronomi come Galileo e Kepler per perfezionare ed espandere il suo lavoro.