Il concetto di radiazione della teoria quantistica è attribuito a max planck . Nel 1900, Planck stava cercando di spiegare lo spettro osservato delle radiazioni del corpo nero, che è la radiazione emessa da un oggetto riscaldato. La fisica classica all'epoca non poteva spiegare lo spettro osservato, in particolare il fatto che raggiungesse un picco a una lunghezza d'onda specifica a seconda della temperatura.

Planck propose che l'energia non fosse emessa o assorbita continuamente, ma in pacchetti discreti chiamati quanti . Ha suggerito che l'energia di ciascun qua .

Questa idea rivoluzionaria ha segnato la nascita della meccanica quantistica e ha rivoluzionato la nostra comprensione della luce e della materia. Mentre Planck inizialmente ha introdotto il concetto per spiegare le radiazioni del corpo nero, in seguito divenne la pietra angolare per spiegare vari altri fenomeni quantistici, tra cui l'effetto fotoelettrico, la dualità di luce delle particelle d'onda e il modello Bohr dell'atomo.