Potrebbe esserci molta più acqua sulla Luna di quanto si pensasse in precedenza, secondo due studi pubblicati lunedì, che sollevano l'allettante prospettiva che gli astronauti nelle future missioni spaziali possano trovare ristoro, e forse anche carburante, sulla superficie lunare.

Si credeva che la Luna fosse arida fino a circa un decennio fa, quando una serie di scoperte ha suggerito che il nostro vicino celeste più prossimo aveva tracce di ghiaccio d'acqua in crateri permanentemente in ombra nelle sue regioni polari.

Due nuovi studi pubblicati su Astronomia della natura lunedì suggeriscono che l'acqua potrebbe essere ancora più diffusa, compresa la prima conferma che è presente anche in zone soleggiate di più facile accesso.

Se quest'acqua potesse essere estratta, potrebbe dare agli astronauti che viaggiano sulla Luna e oltre l'accesso all'acqua potabile. Potrebbero persino essere in grado di dividere le molecole per produrre carburante per missili.

Questo è di particolare interesse per la NASA, che sta pianificando una missione umana sulla Luna nel 2024 e vuole costruirvi una presenza sostenibile entro la fine del decennio per prepararsi al proseguimento del viaggio su Marte.

Il nuovo studio è stato in grado di distinguere "senza ambiguità" l'impronta spettrale dell'acqua molecolare in un'area illuminata dal sole, ha detto l'autore principale Casey Honniball, dell'Istituto Hawaii di Geofisica e Planetologia.

"Se scopriamo che l'acqua è abbastanza abbondante in certi luoghi, potremmo essere in grado di usarla come risorsa per l'esplorazione umana, "Honiball, che è anche un borsista post-dottorato presso il Goddard Space Flight Center della NASA, ha detto all'Afp.

Ricerche precedenti hanno trovato indicazioni di acqua sulla superficie illuminata dal sole, ma queste non erano in grado di distinguere tra acqua (H2O) e idrossile, una molecola composta da un atomo di idrogeno e un atomo di ossigeno che è un comune detergente per scarichi sulla Terra.

Utilizzando i dati dello Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) Airborne Telescope, i ricercatori hanno utilizzato una lunghezza d'onda più precisa di quella utilizzata in precedenza:6 micron invece di 3.

Hanno trovato una concentrazione di acqua di circa 100-400 parti per milione al cratere Clavius, uno dei più grandi visibili dalla Terra.

"E 'più o meno equivalente a una bottiglia d'acqua da 12 once (350 millilitri) all'interno di un metro cubo di volume di suolo lunare, "Honniball ha detto in una conferenza stampa della NASA.

Queste non sono "pozze d'acqua", ha sottolineato, ma molecole sparse che non formano ghiaccio o acqua liquida.

I ricercatori ritengono che provengano da venti solari o micro-meteoriti e pensano che potrebbero essere intrappolati in perline di vetro o all'interno dei grani della superficie lunare per proteggerli dall'atmosfera rigida.

"piccole ombre"

Nel secondo studio, i ricercatori hanno esaminato le regioni polari della Luna, dove è stato rilevato ghiaccio d'acqua in crateri lunari che non vedono mai la luce del sole.

La NASA nel 2009 ha trovato cristalli d'acqua in un profondo cratere vicino al polo sud della Luna.

Ma il nuovo studio ha trovato prove di miliardi di micro-crateri che potrebbero cullare ciascuno una minuscola quantità di ghiaccio.

"Se ti trovassi sulla Luna vicino a uno dei poli, vedresti un'intera "galassia" di piccole ombre punteggiate sulla superficie, ", ha affermato l'autore principale Paul Hayne del Dipartimento di Astrofisica dell'Università del Colorado.

"Ognuna di queste minuscole ombre, la maggior parte più piccola di una moneta, sarebbe estremamente fredda, e la maggior parte di loro abbastanza fredda da ospitare il ghiaccio."

Questo "suggerisce che l'acqua potrebbe essere molto più diffusa sulla Luna di quanto si pensasse in precedenza", ha detto Hayne.

Gli autori dicono che questo potrebbe significare che circa 40, 000 km ² della superficie lunare ha la capacità di intrappolare l'acqua.

Sono stati in grado di ricostruire le dimensioni e la distribuzione di questi piccoli crateri utilizzando immagini ad alta risoluzione e misurazioni della temperatura lunare prese dal Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA.

I microcrateri dovrebbero essere tanto freddi (circa -160 gradi Celsius) quanto i più grandi, cavità lunari chilometriche, Hayne ha detto, aggiungendo che ce ne sono "decine di miliardi".

Esplorazione dello spazio profondo

I campioni di queste trappole fredde potrebbero dirci di più su come la Luna, e persino la Terra, abbiano ottenuto la sua acqua, Hayne ha detto, forse fornendo prove di acqua trasportata da asteroidi, comete e il vento solare.

Jacob Bleacher, capo scienziato di esplorazione per la direzione della missione per l'esplorazione umana e le operazioni della NASA, ha affermato che è fondamentale scoprire di più sulla provenienza dell'acqua e su quanto sia accessibile.

"L'acqua è estremamente critica per l'esplorazione dello spazio profondo. È una risorsa di valore diretto per i nostri astronauti, " ha detto ai giornalisti aggiungendo che era pesante e quindi costoso da prendere dalla Terra.

"Ogni volta che non abbiamo bisogno di portare l'acqua per il nostro viaggio, abbiamo l'opportunità di portare con noi altri oggetti utili, per esempio payload per fare più scienza."

© 2020 AFP