Quando il Sole esaurirà il suo combustibile idrogeno in circa 5 miliardi di anni, si gonfierà fino a diventare una gigante rossa, liberandosi violentemente di strati di plasma e incenerendo i pianeti interni. Il nucleo rimanente collasserà in una nana bianca, un denso residuo delle dimensioni della Terra che brilla come un diamante stellare mentre i suoi strati esterni formano una luminosa nebulosa planetaria.
Cosa ne sarà della Terra e degli altri mondi sopravvissuti? Un team di astronomi dell'Università di Warwick ha sviluppato una "guida di sopravvivenza" preliminare basata su simulazioni dinamiche, rivelando che i pianeti più piccoli e compatti hanno le migliori possibilità di resistere alle dure forze di marea di una nana bianca.
Le nane bianche racchiudono quasi l’intera massa della loro stella progenitrice in un volume solo leggermente più grande della Terra. Questa densità estrema genera un campo gravitazionale così forte che un pianeta che si avvicina troppo sperimenta forze differenziali – maree – che possono farlo a pezzi. La distanza critica alla quale l’autogravità di un pianeta non riesce più a tenerlo insieme è nota come raggio di distruzione. Al di là di questo raggio il pianeta sopravvive; al suo interno, il pianeta è ridotto in polvere che spesso forma un disco circumstellare.
Lo studio ha scoperto che la viscosità interna di un pianeta – la sua resistenza alla deformazione – gioca un ruolo decisivo. I mondi a bassa viscosità, paragonabili per consistenza alla luna di Saturno Encelado, sono vulnerabili anche oltre cinque volte il raggio di distruzione. Al contrario, i corpi ad alta viscosità e ricchi di metalli possono sopportare orbite vicine fino al doppio del raggio di distruzione. Recenti osservazioni di un denso oggetto di "metallo pesante" in orbita attorno a una nana bianca all'interno di un disco polveroso supportano questa ipotesi, suggerendo che si tratti del nucleo metallico di un ex pianeta sopravvissuto alla distruzione delle maree.
Sebbene le simulazioni trattino pianeti omogenei, la struttura stratificata della Terra – nucleo, mantello, crosta – introduce ulteriori complessità. L’autore principale DimitriVeras osserva:“Un pianeta multistrato sarebbe molto più complicato da calcolare, ma stiamo esplorando questa possibilità”. Finché tali modelli non saranno disponibili, il destino della Terra rimarrà incerto, anche se è improbabile che sopravviva alla fase di gigante rossa del Sole.
Queste informazioni aiuteranno il crescente catalogo di esopianeti trovati attorno alle nane bianche, aiutando gli astronomi a dedurre la composizione planetaria dal comportamento orbitale.
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Secondo EarthSky, una nana bianca è il nucleo residuo di una stella morta.
Secondo Space.com, una nana bianca si raffredda nel tempo e alla fine diventa una nana nera.
Il Museo Americano di Storia Naturale afferma che una nana bianca può esplodere come una supernova se accumula massa sufficiente per riaccendere la fusione nucleare.
Se un pianeta a bassa viscosità si avvicina troppo, le intense maree gravitazionali della nana bianca possono distruggerlo.
Secondo National Geographic, la temperatura superficiale di una nana bianca può superare i 180.000 °F.
