Spesso diamo per scontata la rotondità dei pianeti. Eppure le forme dei corpi che orbitano attorno al nostro Sole rivelano le potenti forze che modellano il cosmo.
In realtà, nessuno dei pianeti e del Sole è una sfera perfetta. Ciascuno è uno sferoide oblato -una forma che rigonfia attorno all'equatore ed è leggermente appiattita ai poli. Un modo conveniente per immaginarlo è un pallone da basket premuto delicatamente al centro.
Credito immagine:NASA/ESA/STScI/Università di Leicester
Per la Terra, la circonferenza polare è di 39.931 km (24.812 miglia) mentre la circonferenza equatoriale è di 40.070 km (24.900 miglia). Ciò significa che viaggi un po' più lontano attorno all'equatore che da un polo all'altro:un effetto del rigonfiamento equatoriale del pianeta.
Il rigonfiamento di Giove è molto più pronunciato. Il diametro equatoriale del gigante gassoso supera il suo diametro polare di circa il 7%, a causa delle sue immense dimensioni e della rapida rotazione.
La forma oblata emerge da due forze concorrenti:
Come spiega TroyCarpenter, direttore dell'Osservatorio Goldendale dello Stato di Washington, TroyCarpenter, "la gravità tenta di schiacciare un oggetto verso l'interno in tutte le direzioni, mentre la rotazione cerca di appiattirlo. L'equilibrio di queste forze crea lo sferoide oblato che osserviamo."
Il Sole è quasi sferico perché la sua gravità è dominante e il suo periodo di rotazione, circa 25 giorni, è relativamente lento. Al contrario, molte stelle ruotano molto più velocemente e mostrano notevoli rigonfiamenti equatoriali. Un esempio ben noto è Altair , una stella distante solo 16,8 anni luce che ruota una volta ogni 10,4 ore, rendendo il suo diametro equatoriale più grande di circa il 14% rispetto al suo diametro polare.
Credito immagine:NASA/JPL/Caltech/Steve Golden
Forze aggiuntive influenzano anche le forme planetarie. L’oblazione della Terra è leggermente modificata dalle spinte delle maree provenienti dalla Luna e dal Sole, nonché dalla distribuzione non uniforme della massa dovuta alla tettonica a placche. Il risultato è un pianeta “grumoso” anziché perfettamente liscio.
Alcuni corpi sono molto meno massicci dei pianeti e quindi non possono assumere una forma oblata. Le lune di Marte, Fobos e Deimos , sono esempi di piccoli satelliti a forma di patata la cui gravità è troppo debole per aggirarli.
In breve, l'aspetto quasi sferico dei pianeti, e anche delle stelle, è una conseguenza diretta dell'incessante attrazione della gravità bilanciata dalle forze di rotazione, con sottili aggiustamenti derivanti dalle interazioni delle maree e dalle dinamiche interne.
