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È risaputo che un massiccio impatto con un asteroide pose fine al regno dei dinosauri, un fatto che alimenta l’ansia pubblica riguardo a potenziali future collisioni celesti. La documentazione geologica è piena di eventi di impatto che hanno innescato estinzioni di massa e la recente apparizione di una cometa interstellare nel 2025, identificata solo dopo essere entrata nel nostro sistema solare, ha ulteriormente sottolineato la necessità di un monitoraggio vigile.
In questo contesto, l'asteroide 2024YR4 — avvistato per la prima volta il 27 dicembre 2024 — ha catturato l'attenzione della comunità astronomica con un'orbita apparentemente diretta alla Terra. Analisi successive, tuttavia, hanno eliminato la possibilità di una collisione terrestre, rivelando una modesta probabilità del 4% che l'oggetto possa colpire la Luna nel 2032. Sebbene questa probabilità sia piccola, rimane abbastanza significativa da giustificare un'attenta osservazione.
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Gli astronomi utilizzano da tempo sia i telescopi terrestri che quelli spaziali per tracciare oggetti potenzialmente pericolosi. L’attuale struttura in prima linea è l’Osservatorio Silla, situato nel deserto di Atacama in Cile, dove l’inquinamento luminoso è minimo. Lì, il programma ATLAS (Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System) perfeziona i suoi dati su 2024YR4 con ogni oscillazione dell'orbita dell'asteroide che lo porta in vista.
Gli scienziati di ATLAS stimano il diametro dell'asteroide a 53-67 metri (175-220 piedi) e lo classificano come un corpo di silicato di tipo S. Anche se la sua struttura esatta, che si tratti di una roccia monolitica o di un cumulo di macerie, rimane incerta, il suo periodo di rotazione di 19 minuti suggerisce una composizione relativamente solida.
ATLAS lavora di concerto con l’Ufficio di coordinamento della difesa planetaria della NASA e l’Agenzia spaziale europea. Insieme, catalogano circa 38.500 asteroidi potenzialmente pericolosi su circa 1,5 milioni di oggetti catalogati nella fascia degli asteroidi e di Kuiper. In questo ambiente affollato, 2024YR4 non è un caso eccezionalmente unico, ma la sua vicinanza alla Terra e alla Luna merita un esame approfondito.
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Mentre la probabilità che il 2024YR4 colpisca la Terra è effettivamente pari a zero, la probabilità del 4% di una collisione lunare rimane una preoccupazione. Gli scienziati sottolineano che deviare un asteroide di queste dimensioni – circa 200 piedi di diametro – richiederebbe più di un singolo razzo impulsivo a causa delle alte velocità coinvolte. Nell'improbabile eventualità di un dispositivo di simulazione di dimensioni maggiori, le opzioni di difesa includono dispositivi nucleari o razzi di simulazione ad alta velocità.
La missione DART della NASA del 2022, costata 325 milioni di dollari, ha dimostrato la fattibilità dell’alterazione della traiettoria facendo collidere un veicolo spaziale con l’asteroide Dimorphos. L’impatto ha spostato l’orbita di Dimorphos di 33 minuti, confermando che la deflessione dell’energia cinetica è una strategia praticabile di difesa planetaria. Un ipotetico "killer di pianeti" di circa 5.000 piedi richiederebbe uno sforzo maggiore di un ordine di grandezza, sottolineando la relativa sicurezza rappresentata dall'attuale minaccia.
In sintesi, l’anno 2024YR4 presenta un rischio gestibile. Gli scienziati continueranno a perfezionare la sua traiettoria e la più ampia comunità di difesa planetaria rimarrà preparata nel caso in cui un oggetto più formidabile si avvicinasse.
