Percettivo, audace e incessantemente curioso, Percival Lowell (1855-1916) fu un astronomo americano il cui lavoro pionieristico su Marte affascinò l'immaginazione del pubblico tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo. Sebbene la sua teoria più famosa sui canali marziani sia stata alla fine smentita, la sua eredità sopravvive attraverso le istituzioni da lui fondate e le scoperte che ne sono seguite.
Lowell è nato in un'importante famiglia di Boston; il suo antenato paterno diede il suo nome alla città di Lowell, Massachusetts, e il suo lignaggio materno diede il nome alla città di Lawrence. Si laureò in matematica presso l'Università di Harvard nel 1876, poi lavorò brevemente nell'azienda tessile di famiglia prima di intraprendere una carriera cosmopolita che lo portò in Giappone e Corea negli anni ottanta dell'Ottocento.
Nel 1890, Lowell rimase affascinato da Marte dopo aver letto il lavoro dell'astronomo italiano Giovanni Schiaparelli, che aveva descritto i "canali" - latino per "canali" - sulla superficie del pianeta. Una traduzione inglese ha reso la parola come "canali", un passo falso che Lowell interpretò come prova di una rete ingegnerizzata progettata da una civiltà avanzata.
Lowell sosteneva che questi presunti canali convogliavano l'acqua dalle calotte polari verso vaste regioni agricole, il che implicava una società terraformante altamente organizzata su Marte. Anche se non ha offerto prove dirette oltre alle immagini telescopiche, le sue argomentazioni hanno avuto risonanza presso un pubblico desideroso di meraviglie extraterrestri.
Mentre molti scienziati contemporanei liquidarono la teoria del canale di Lowell come speculativa, la sua popolarità aumentò. Nel 1906, il New York Times titolava "C'È VITA SUL PIANETA MARTE; il Prof. Percival Lowell, riconosciuto come la massima autorità in materia, dichiara che non ci possono essere dubbi sul fatto che gli esseri viventi abitano il nostro mondo vicino".
Fu solo durante il sorvolo della sonda Mariner 4 del 1965 – che fornì le prime immagini ravvicinate di Marte – che l’ipotesi di Lowell fu definitivamente confutata. Tuttavia, il suo lavoro ha stimolato un continuo interesse per l'esplorazione marziana.
Al di là delle sue controverse teorie, l'impatto più duraturo di Lowell fu la fondazione del Lowell Observatory a Flagstaff, in Arizona, nel 1894. L'osservatorio fu la prima grande struttura di ricerca situata al di fuori di un contesto universitario, riducendo al minimo l'inquinamento luminoso e consentendo osservazioni più chiare.
Sotto il patrocinio di Lowell, Clyde Tombaugh scoprì il pianeta nano Plutone nel 1930, un risultato che consolidò il posto dell'osservatorio nella storia. Oggi, l'Osservatorio Lowell è un monumento storico nazionale degli Stati Uniti e continua a sostenere la ricerca astronomica all'avanguardia.
Sebbene la sua teoria del canale sia stata screditata, Percival Lowell rimane una testimonianza del potere dell'immaginazione nella scienza e dell'importanza di mettere in discussione l'ignoto.
