Un nuovo studio che utilizza i dati dell'Osservatorio a raggi X Chandra della NASA e dell'XMM-Newton dell'ESA suggerisce che i raggi X emessi dalla stella ospite di un pianeta possono fornire indizi critici su quanto possa essere ospitale un sistema stellare. Un team di ricercatori ha esaminato 24 stelle simili al Sole, ciascuno di almeno un miliardo di anni, e come la loro luminosità dei raggi X è cambiata nel tempo.

Poiché i raggi X stellari rispecchiano l'attività magnetica, Le osservazioni a raggi X possono raccontare agli astronomi l'ambiente ad alta energia intorno alla stella. Nel nuovo studio i dati a raggi X di Chandra e XMM-Newton hanno rivelato che stelle come il Sole e le loro cugine meno massicce si calmano sorprendentemente rapidamente dopo una giovinezza turbolenta.

L'illustrazione di questo artista raffigura uno di questi relativamente calmi, stelle più vecchie simili al Sole con un pianeta in orbita attorno ad esso. La grande area scura è un "foro coronale", un fenomeno associato a bassi livelli di attività magnetica. Il riquadro mostra i dati di Chandra di uno degli oggetti osservati, una stella di due miliardi di anni chiamata GJ 176, situato a 30 anni luce dalla Terra.

Per capire quanto velocemente il livello di attività magnetica stellare cambia nel tempo, gli astronomi hanno bisogno di età precise per molte stelle diverse. Questo è un compito difficile, ma recentemente sono state rese disponibili nuove stime precise dell'età dagli studi sul modo in cui una stella pulsa utilizzando le missioni Kepler della NASA e CoRoT dell'ESA. Queste nuove stime di età sono state utilizzate per la maggior parte delle 24 stelle studiate qui.

Gli astronomi hanno osservato che la maggior parte delle stelle sono molto attive magneticamente quando sono giovani, poiché le stelle ruotano rapidamente. Poiché la stella rotante perde energia nel tempo, la stella gira più lentamente e il livello di attività magnetica, insieme all'emissione di raggi X associata, gocce.

Sebbene non sia certo il motivo per cui le stelle più vecchie si stabiliscono in tempi relativamente brevi, gli astronomi hanno idee che stanno esplorando. Una possibilità è che la diminuzione della velocità di rotazione delle stelle più vecchie avvenga più rapidamente di quanto avvenga per le stelle più giovani. Un'altra possibilità è che la luminosità dei raggi X diminuisca più rapidamente con il tempo per i vecchi, stelle che ruotano più lentamente di quanto non faccia per le stelle più giovani.

Un documento che descrive questi risultati è stato accettato per la pubblicazione nel Avvisi mensili della Royal Astronomical Society , ed è disponibile online. Gli altri coautori sono Victor Silva Aguirre dell'Università di Aarhus in Danimarca e Scott Wolk del CfA.