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Le recenti missioni del rover su Marte hanno fornito le prove più evidenti finora dell’antica vita marziana. A settembre, la NASA ha annunciato il rilevamento di piccole macchie leopardate sul pianeta, strutture che, ad oggi, sono formate solo dalla vita microbica sulla Terra. La scoperta di tali firme biologiche su un pianeta distante 140 milioni di miglia sottolinea l'urgenza di studiare l'abitabilità passata di Marte.
Il consenso tra gli scienziati planetari è che Marte un tempo vantava un sistema idrologico diversificato, con fiumi, laghi e ruscelli che ne scolpivano la superficie. Gli strumenti del rover Curiosity hanno identificato antichi depositi lacustri, ma la maggior parte delle immagini rivelano vaste distese di rocce sedimentarie secche e un paesaggio ostile. Queste osservazioni indicano che Marte un tempo sperimentava corsi d'acqua e attività vulcanica, condizioni essenziali per la formazione dei sedimenti.
La geologia dell’Islanda rispecchia quasi esattamente quegli antichi ambienti marziani. Mike Thorpe del Goddard Space Flight Center della NASA osserva che i fiumi freddi del paese scavano canyon di basalto, esponendo strati sedimentari originariamente depositati da eruzioni vulcaniche e poi rielaborati dai flussi d’acqua. La stessa sequenza geologica si è verificata su Marte miliardi di anni fa. La sfida ora è interpretare quegli strati come tracce di vita.
Il Southwest Island Field Team (SWIFT) ha campionato la regione di StóraLaxá, nell'Islanda sudoccidentale, per indagare su come la vita sopravvive in un ambiente aspro, simile a quello alieno. Il loro lavoro fornisce un laboratorio tangibile per testare ipotesi sulla vita su Marte.
Studiando gli analoghi della Terra, la NASA può estrapolare cosa cercare su altri mondi. Ad esempio, il Meteor Crater in Arizona ci aiuta a comprendere i crateri da impatto lunare, mentre i sismometri in Groenlandia aiutano a modellare i terremoti della luna di Giove, Europa.
Trovare la vita su Marte in definitiva si riduce alla chimica, in particolare alla ricerca del carbonio, la spina dorsale di tutte le molecole organiche. Le indagini di SWIFT si concentrano sulle sorgenti idrotermali, sui letti dei fiumi e sui laghi islandesi, raccogliendo campioni che potrebbero preservare le tracce della vita antica. Il loro obiettivo principale, il Lago Kleifarvatn, ha una composizione notevolmente simile ai laghi che probabilmente esistevano su Marte circa 4 miliardi di anni fa. Le sorgenti idrotermali del lago e il siltite a grana fine sono i tipi di ambienti che potrebbero aver favorito la vita sul Pianeta Rosso.
I campioni di StóraLaxá contengono abbondante anidride carbonica rilasciata dai sedimenti lacustri, rispecchiando le condizioni degli antichi laghi di Marte. La presenza di composti sia organici che inorganici, nonché di minerali che supportano la vita, offre una visione completa del potenziale di abitabilità. Se gli organismi riescono a prosperare nelle condizioni estreme dell'Islanda, ciò rafforza la possibilità che la vita sia sopravvissuta sull'antico Marte.
