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Dopo più di due decenni di presenza umana continua, la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) è destinata a raggiungere la fine della sua vita operativa. Lanciata nel 1998 e occupata ininterrottamente dal 2000, la ISS è servita da laboratorio per migliaia di esperimenti e ha ospitato quasi 300 astronauti provenienti da 26 nazioni, esemplificando la cooperazione globale nello spazio. Con un costo di costruzione e operativo che supera i 100 miliardi di dollari, rimane l’oggetto creato dall’uomo più costoso mai costruito, ma nessun livello di investimento può sostenerlo indefinitamente. Nei prossimi anni, la ISS tornerà negli oceani della Terra.
Nel corso dei 25 anni di carriera della ISS si sono accumulati segni di usura. Nel vuoto dello spazio, la stazione sperimenta sbalzi di temperatura estremi mentre si alterna tra luce solare e ombra, che ne degradano l'esterno. Il frequente attracco e sgancio dei veicoli di rifornimento, insieme ai periodici potenziamenti orbitali per contrastare la resistenza atmosferica, erodono ulteriormente la struttura. Inoltre, la tecnologia di bordo è diventata obsoleta rispetto ai rapidi progressi odierni nei sistemi spaziali.
Le cinque agenzie partner che gestiscono congiuntamente la ISS – NASA, ESA, JAXA, Roscosmos e CSA – hanno concordato un programma di smantellamento che culminerà nel 2030. Tuttavia, la stazione non può essere semplicemente lasciata alla deriva; è necessario un rientro controllato per evitare di rappresentare un rischio per le aree popolate.
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La NASA e i suoi partner hanno valutato diverse opzioni di deorbita. Lasciare la ISS in un'orbita più alta era considerato troppo pericoloso, poiché un decadimento incontrollato avrebbe potuto disperdere detriti sulla Terra. Smontare la stazione nello spazio e trasportare i pezzi sulla Terra era proibitivamente costoso e tecnicamente scoraggiante. La strategia scelta è quella di avviare un unico rientro controllato che bruci la maggior parte della struttura nell’atmosfera. I frammenti sopravvissuti verranno quindi indirizzati a PointNemo nel Pacifico meridionale, un "cimitero" oceanico a più di 1.500 miglia da qualsiasi massa continentale e uno storico sito di atterraggio per i satelliti smantellati.
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La sequenza di deorbita si svolge in fasi. Dopo la partenza dell'ultimo equipaggio, la ISS rimarrà disabitata per un ulteriore anno, consentendo alla sua orbita di decadere naturalmente a causa della resistenza atmosferica. Un veicolo di deorbita dedicato, progettato e costruito da SpaceX, si incontrerà quindi con la stazione, si attaccherà in modo sicuro e lo guiderà verso il suo obiettivo nel Pacifico meridionale. Il veicolo imprimerà una spinta finale, abbassando il perigeo della ISS nell'atmosfera superiore e innescandone la discesa controllata.
Mentre la stazione sovietica Mir si era già schiantata contro PointNemo, la deorbita della ISS avrà dimensioni senza precedenti. Questa missione sottolinea il ruolo crescente dei partner commerciali nelle operazioni spaziali. La NASA ha annunciato che non costruirà una stazione sostitutiva; invece, i futuri habitat orbitali saranno gestiti da società private. Nel frattempo, nazioni come la Cina, che gestisce la stazione spaziale Tiangong dal 2021, stanno espandendo la costellazione di habitat spaziali internazionali, segnalando uno spostamento verso stazioni multiple e distribuite anziché un unico hub centrale.
