La prossima volta che mordi una tavoletta di cioccolato, pensa all'Africa. Il continente produce quasi il 70% del cacao mondiale, una produzione in crescita che richiede di intagliare più di 325, 000 acri di nuovi terreni agricoli dalle foreste ogni anno - una goccia nel mare dell'espansione agricola complessiva lì.

Tale espansione è oggetto di un nuovo studio di Stanford che fornisce la prima valutazione completa di come la domanda internazionale di colture di base, come il cacao, sta colpendo le foreste tropicali dell'Africa subsahariana, secondo per grandezza solo all'Amazzonia. Le scoperte, pubblicato in Lettere di ricerca ambientale , suggeriscono motivi di speranza se i responsabili politici adattano le decisioni relative alla deforestazione alle dinamiche e alle incertezze uniche della regione.

"Stiamo iniziando a comprendere meglio le questioni relative all'espansione agricola su larga scala nei tropici, " ha detto l'autrice principale Elsa Ordway, uno studente laureato alla School of Earth di Stanford, Scienze energetiche e ambientali. "In Africa, abbiamo l'opportunità di trarre lezioni apprese da altre regioni e raccomandare politiche preventive".

In particolare, lo studio raccomanda politiche che alleviino la povertà nelle regioni locali e incentivino la conservazione delle foreste piuttosto che la diffusa deforestazione che ha accompagnato l'espansione agricola in altre regioni.

In Africa

Poiché i mercati internazionali si sono ingrossati e integrati, la produzione di colture più richieste come la soia e la palma da olio si è allontanata dalle aree in cui la terra è scarsa e dove le normative sulle risorse naturali sono solide. La produzione si è invece spostata in regioni tropicali come il Sud-Est asiatico e il Sud America. Il Brasile e l'Indonesia da soli hanno rappresentato oltre il 60% della deforestazione tropicale globale dal 2000 al 2005, in gran parte dovuto all'espansione agricola.

Africa sub-sahariana, con la sua abbondante terra e lavoro a buon mercato, sembrerebbe un ovvio passo successivo per le multinazionali che cercano di espandersi ulteriormente. Dal 2015, la produzione agricola nella regione è cresciuta al tasso più veloce a livello globale, e si prevede che le terre coltivate aumenteranno di oltre il 10% entro il 2025.

Sebbene i tassi di deforestazione in Africa rimangano ben al di sotto di quelli del Sud America e del Sud-est asiatico, la regione ha perso un'area di foresta intatta delle dimensioni dell'Islanda dal 2000.

Queste foreste africane, contenuta principalmente nel bacino del Congo, rappresentano quasi il 30 per cento del totale mondiale e sono un'importante fonte di reddito locale. Oltre a regolare il clima, salvaguardare la qualità dell'acqua e controllare le malattie, le foreste alimentano e forniscono mezzi di sussistenza ad almeno 100 milioni di persone che vivono nelle vicinanze. I prodotti forestali come i tronchi generano in media il 6% del prodotto interno lordo dell'Africa subsahariana, il triplo della media mondiale.

Evitare la deforestazione

L'espansione della produzione agricola di materie prime nell'Africa subsahariana è stata finora guidata principalmente da agricoltori locali di piccola e media scala che danno impulso all'economia regionale e possono espandersi con meno danni alle foreste. Ma il grande cambiamento bussa alla porta. Negli ultimi anni, le multinazionali hanno acquistato un'area di terra più grande del Costa Rica nel bacino del Congo ricco di foreste, principalmente per colture come la palma da olio e la soia.

Con l'arrivo delle multinazionali, è più probabile che acquisiscano terreni disboscando foreste intatte a causa di conflitti di proprietà derivanti dalle complessità del possesso della terra nella regione. Però, gli autori dello studio suggeriscono che l'Africa potrebbe essere risparmiata dalla massiccia deforestazione che la monocoltura su larga scala ha provocato in regioni come il sud-est asiatico implementando politiche che danno priorità alla conservazione delle foreste e al controllo locale della terra.

"Società civile, i responsabili politici e le aziende private possono beneficiare di molti anni di tentativi ed errori con politiche anti-deforestazione in Sud America e Sud-Est asiatico per progettare interventi più efficaci nell'Africa sub-sahariana, " ha detto il co-autore Eric Lambin, il Professore Provostial George e Setsuko Ishiyama nella Scuola della Terra, Scienze energetiche e ambientali.

Tra le possibili soluzioni:promuovere investimenti che assicurino ai piccoli e medi agricoltori di continuare a guidare l'espansione agricola al fine di alleviare la povertà ed evitare conflitti di proprietà della terra, incoraggiare la coltivazione all'ombra di colture come il cacao per incentivare la conservazione della copertura forestale, e trovare modi per coinvolgere i consumatori africani - attualmente il mercato principale per la maggior parte delle colture di materie prime prodotte localmente - sui problemi della deforestazione.

"Le future perdite forestali potrebbero essere mitigate meglio attraverso politiche che affrontino l'influenza mutevole dei mercati nazionali e internazionali, " ha detto il coautore Greg Asner, un professore della School of Earth di Stanford, Scienze energetiche e ambientali.

Intanto, i risultati dello studio potrebbero informare gli impegni di deforestazione zero assunti da dozzine di aziende internazionali e aiutare i paesi a rispettare i loro impegni ai sensi della Convenzione quadro delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici.