Un'altra pietra miliare del telescopio spaziale James Webb è stata appena raggiunta. Nel 2025, JWST ha catturato otto nuove sorprendenti immagini del nostro universo. Ogni fotografia mostra anelli concentrici e archi di luce vibrante e multicolore:una firma inconfondibile dell'effetto lente gravitazionale, dove la gravità delle galassie in primo piano piega e amplifica la luce proveniente dalle galassie e dalle stelle sullo sfondo.
La lente gravitazionale può essere prodotta da qualsiasi oggetto massiccio:stelle, galassie o persino buchi neri. Anche se i buchi neri stessi sono invisibili perché i loro orizzonti degli eventi intrappolano tutta la luce, l’intensa gravità che esercitano può comunque deformare il percorso dei fotoni che passano nelle vicinanze. Quando un oggetto massiccio si trova tra noi e una fonte distante, la sua gravità curva la luce di quella fonte, creando un'immagine distorta, simile ad un alone, che può apparire come un anello o un arco allungato.
Questo fenomeno offre agli astronomi un “telescopio cosmico” naturale. Ingrandendo e rivelando oggetti che altrimenti rimarrebbero nascosti o troppo deboli, la lente gravitazionale ci consente di scrutare l’antico passato dell’universo con dettagli senza precedenti. Le ultime osservazioni di JWST sono una testimonianza dell'intuizione di Einstein e una finestra sugli angoli più remoti dello spazio.
Mentre il telescopio spaziale James Webb continua a tracciare la mappa del cosmo con una risoluzione più precisa che mai, il lavoro fondamentale di Einstein sulla gravità sta brillando più luminoso che mai.
Archivio Hulton/Getty Images
Nel 1687, Isaac Newton pubblicò una teoria completa della gravità che descriveva come le masse si attraggono a vicenda. Anche se le equazioni di Newton descrivevano accuratamente il *come* della gravità, lasciavano irrisolto il *perché*. Più di 300 anni dopo, AlbertEinstein offrì una risposta rivoluzionaria.
La teoria della relatività generale di Einstein sostituisce l’idea di una forza che agisce a distanza con una descrizione geometrica:massa ed energia curvano il tessuto stesso dello spaziotempo, e questa curvatura dirige il movimento di tutti gli oggetti vicini, compresi i fotoni privi di massa. A differenza della visione di Newton, Einstein predisse che la luce avrebbe seguito percorsi curvi in presenza di corpi massicci.
Il 29 maggio 1919, un gruppo di astronomi britannici decise di verificare questa audace affermazione. Durante un’eclissi solare totale, osservarono le stelle vicino al disco del Sole e scoprirono che le loro posizioni apparenti erano spostate, proprio come previsto dalle equazioni di Einstein. Questa prima rilevazione della lente gravitazionale ha confermato che la luce effettivamente si piega attorno a oggetti massicci, consolidando la teoria di Einstein come pietra angolare della fisica moderna.
