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Mentre gli innumerevoli quartieri stellari della Via Lattea sono stati mappati con una precisione senza precedenti, il numero reale dei sistemi planetari rimane una questione aperta. Tuttavia, il ritmo delle scoperte nel campo della scienza degli esopianeti sta accelerando e ogni nuova scoperta mette alla prova le nostre ipotesi sulla formazione e distribuzione dei pianeti.
Scoperte recenti, come la scoperta nel 2009 di un esopianeta canaglia che sfida la classificazione convenzionale e l'osservazione del telescopio spaziale James Webb nel 2023 di una potenziale firma biologica su K2-18b, dimostrano che la frontiera della ricerca sugli esopianeti si sta espandendo rapidamente.
Ora, un team di astronomi ha identificato un nuovo esopianeta, AT2021ueyb, situato a circa 3.200 anni luce dalla Terra in un settore relativamente remoto della Via Lattea. Questo pianeta è notevole non solo per la sua distanza ma anche per il nuovo metodo utilizzato per rilevarlo.
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La nostra galassia, che si estende per circa 100.000 anni luce, contiene una sorprendente varietà di mondi. Al di là del rigonfiamento galattico densamente popolato, l’alone esterno offre un ambiente più sparso che tradizionalmente ha prodotto meno rilevamenti di pianeti. Tuttavia, la scoperta di AT2021ueyb, un gigante gassoso delle dimensioni di Giove in orbita attorno a una modesta stella nana M, rappresenta solo il terzo pianeta trovato in questa regione periferica.
Pubblicato in Astronomia e astrofisica , lo studio descrive in dettaglio come la presenza del pianeta sia stata dedotta attraverso un raro fenomeno spazio-temporale previsto per la prima volta da Albert Einstein oltre un secolo fa.
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Il rilevamento si è basato sulla microlente gravitazionale, un processo in cui la gravità di una massa in primo piano piega e ingrandisce la luce proveniente da una stella sullo sfondo più distante. Quando un pianeta passa direttamente tra noi e la stella, la breve amplificazione crea una caratteristica curva di luce che tradisce l'esistenza del pianeta.
Il dottor Marius Maskoliūnas, ricercatore capo della Facoltà di fisica dell'Università di Vilnius, ha spiegato che la tecnica richiede "competenza, pazienza e un tocco di fortuna". Ha osservato che mentre il 95% delle curve di luce stellare osservate mostra variabilità per altri motivi, solo una piccola frazione rivela veri eventi di microlente. Inoltre, la maggior parte delle rilevazioni di microlenti fino ad oggi si sono concentrate sul rigonfiamento galattico; La scoperta di AT2021ueyb nell'alone sottolinea il potere del metodo di sondare regioni precedentemente sottoesplorate.
Senza le basi teoriche di Einstein sulle lenti gravitazionali e il minuzioso lavoro di osservazione del team internazionale, questo pianeta rimarrebbe nascosto. La scoperta illustra come le tecniche avanzate continuino ad espandere il nostro orizzonte cosmico, ricordandoci che la Via Lattea riserva ancora molte sorprese.
