Piranka/Getty Images
Per millenni l’umanità ha guardato il cielo notturno, chiedendosi se esiste vita oltre la Terra. Le prime speculazioni scritte risalgono a più di 2000 anni fa, al poeta romano Lucrezio, il quale sosteneva che dovevano esistere altri mondi abitati.
Per i successivi 1.500 anni le sue idee furono in gran parte respinte, ma il Rinascimento riaccese il dibattito. Quando l'astronomo tedesco Johannes Kepler scoprì le lune di Giove nel 1600, ne dedusse che la vita potesse prosperare su questi mondi proprio come sulla Terra.
Oggi, la ricerca della vita extraterrestre è condotta dalle agenzie spaziali nazionali e da gruppi privati dedicati come il SETI Institute e Breakthrough Listen. Mentre la NASA può perforare le rocce marziane, SETI ascolta i segnali radio alieni. Sebbene non sia emersa alcuna prova definitiva della vita oltre la Terra, indizi allettanti tengono la comunità scientifica con il fiato sospeso.
Mark Garlick/Libreria fotografica scientifica/Getty Images
Marte può apparire come una terra desolata e arida e ghiacciata, ma le prove suggeriscono che un tempo ospitava un’atmosfera densa e oceani liquidi, condizioni favorevoli alla vita. Il Marte di oggi è freddo, secco e quasi privo di aria, eppure contiene ancora vasti serbatoi di ghiaccio d’acqua sotto la sua superficie e all’interno delle sue calotte polari, protetti dalle forti radiazioni solari. Queste sacche d'acqua nascoste possono ospitare vita microbica.
Se la vita esistesse su Marte, sarebbe probabilmente semplice, ma le simulazioni di laboratorio mostrano che gli organismi unicellulari possono sopravvivere al duro ambiente del pianeta. Il pianeta mostra anche una concentrazione anomala di metano, che potrebbe essere una firma biologica o una coincidenza geologica. Alcuni ricercatori marginali sostengono che il rover Opportunity abbia catturato immagini di organismi fungini o simili a licheni, sebbene la comunità scientifica più ampia rimanga scettica.
Stocktrek/Getty Images
Perché possa nascere la vita, il mondo deve fornire sostanze chimiche essenziali, una fonte di energia e un mezzo fluido per le reazioni. La superficie di Europa è sorprendentemente liscia, con pochi crateri e mostra una rete di fessure che suggeriscono un oceano sotterraneo sotto una crosta ghiacciata. Osservazioni spettroscopiche hanno rilevato pennacchi di vapore acqueo in eruzione dalla luna, rafforzando l'ipotesi dell'oceano.
Mentre le prove dirette della chimica di Europa rimangono limitate, la presenza di acqua, sali e il potenziale riscaldamento delle maree crea condizioni analoghe alle sorgenti idrotermali delle profondità marine della Terra:ecosistemi brulicanti di vita. Gli scienziati quindi vedono Europa come uno dei luoghi più promettenti per la ricerca di organismi extraterrestri.
Claudio Caridi/Shutterstock
A lungo trascurato come un semplice asteroide, Cerere è emerso come un obiettivo affascinante dopo l’arrivo della sonda spaziale Dawn della NASA nel 2015. In precedenza, l’Osservatorio spaziale Herschel aveva rilevato vapore acqueo nel 2014, suggerendo un interno ricco di volatili. I dati di Dawn hanno confermato la presenza di un mantello ghiacciato e hanno scoperto molecole organiche, elementi chiave della vita.
L'ambiente unico di Cerere, compresi potenziali serbatoi di acqua liquida sostenuti dal decadimento radioattivo o dall'elevata salinità, aumenta la possibilità di habitat microbici, anche se manca la flessione delle maree osservata su Europa.
Mark Garlick/Libreria fotografica scientifica/Getty Images
La superficie di Venere è inospitale, con pressioni schiaccianti di 1.350 psi e temperature che superano gli 800°F. Tuttavia, a circa 15 miglia sopra la superficie, l’atmosfera offre temperature e pressioni simili a quelle terrestri, insieme a un ricco inventario chimico. I microbi trasportati dalle nuvole prosperano sulla Terra, suggerendo che una vita simile potrebbe esistere all'interno delle nubi venusiane.
Nel 2021, un team ha annunciato il rilevamento di fosfina, un gas tipicamente prodotto da organismi viventi, nell’atmosfera superiore di Venere. Sebbene esistano spiegazioni non biologiche alternative, la fosfina rimane una forte potenziale firma biologica, che tiene vigili i ricercatori.
Nazarii_Neshcherenskyi/Shutterstock
La Via Lattea ospita centinaia di miliardi di stelle e circa la metà delle stelle simili al Sole possiedono pianeti rocciosi nelle loro zone abitabili. Un candidato promettente è HD20794d, un pianeta di massa pari a circa 6 volte quella terrestre che orbita attorno a una stella distante appena 20 anni luce. La sua orbita ellittica lo mantiene per lo più all'interno della zona abitabile e, se possiede un oceano e un'atmosfera adatta, potrebbe potenzialmente sorgere la vita.
Un altro obiettivo entusiasmante è K2‑18b, osservato dal telescopio spaziale James Webb nel 2023. L'atmosfera del pianeta contiene metano, anidride carbonica e dimetilsolfuro, gas sulla Terra prodotti esclusivamente da organismi viventi, suggerendo un allettante accenno di biologia.
