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Per secoli, gli esseri umani hanno intrecciato i pianeti in calendari, miti e oroscopi. Tuttavia, stiamo solo iniziando a comprendere veramente questi vicini celesti. Anche se oggi riconosciamo ufficialmente otto pianeti, la ricerca in corso suggerisce che potrebbero esserci più corpi oltre la nostra vista attuale. Anche la nostra definizione di pianeta si è evoluta:un tempo comprendeva dieci pianeti prima che Plutone ed Eris fossero riclassificati come pianeti nani.
Gli otto pianeti riconosciuti rientrano in due gruppi chiari. Il quartetto interno – Mercurio, Venere, Terra e Marte – sono terrestri e vantano superfici solide e rocciose. Il quartetto esterno – Giove, Saturno, Urano e Nettuno – sono giganti gioviani, molto più grandi ma meno densi perché composti in gran parte da gas e ghiacci. Tra queste due famiglie si trova la fascia degli asteroidi, un anello di resti rocciosi che separa nettamente il mondo terrestre da quello dei giganti.
La vicinanza alla Terra generalmente determina la profondità della nostra conoscenza. I pianeti interni come Mercurio e Venere sono descritti in dettaglio, mentre la nostra comprensione dei mondi più esterni, Urano e Nettuno, rimane in gran parte teorica. Di seguito è riportata una panoramica concisa degli attributi più importanti di ciascun pianeta.
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Mercurio orbita attorno al Sole a una distanza media di 36 milioni di miglia, guadagnandosi il titolo di pianeta più vicino alla nostra stella. La sua velocità orbitale supera quella del sistema solare:29 miglia al secondo, completando una rivoluzione completa in soli 88 giorni terrestri. Tuttavia, la rotazione di Mercurio è lenta; un singolo giorno mercuriano dura 58 giorni terrestri.
Per superficie, volume e diametro, Mercurio è il pianeta più piccolo, con un raggio di 1.516 miglia, solo leggermente più grande della Luna terrestre. È il secondo pianeta più denso, in gran parte a causa del suo massiccio nucleo metallico.
L’atmosfera di Mercurio è praticamente inesistente; la sua sottigliezza è una conseguenza della bassa massa del pianeta e dell’incessante bombardamento del vento solare. Senza un'atmosfera che trattiene il calore, la temperatura superficiale oscilla notevolmente:da 800 °F durante il giorno a -290 °F durante la notte.
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Venere, il secondo pianeta dal Sole, ha una distanza media di 67 milioni di miglia. Il suo anno dura 225 giorni terrestri, ma il suo giorno dura 243 giorni terrestri, rendendolo l'unico pianeta in cui un giorno supera un anno. Venere ruota in direzione retrograda, quindi il Sole sorge a ovest e tramonta a est.
Prende il nome dalla dea romana dell'amore, Venere è la "gemella" della Terra in termini di dimensioni, con un raggio equatoriale di 3.760 miglia contro le 3.963 miglia della Terra. La sua atmosfera è una densa coltre composta per il 96% da anidride carbonica, che produce un effetto serra fuori controllo che imprigiona il pianeta in un calore estremo, con una media di 870°F in superficie.
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La Terra, il terzo pianeta dal Sole, è il più grande dei pianeti terrestri e il più denso del sistema solare. La sua velocità orbitale è di 67.100 miglia all'ora, completando un'orbita completa in 365,25 giorni, rendendo necessario il giorno bisestile ogni quattro anni.
L’unico satellite naturale della Terra, la Luna, è la luna più grande rispetto al suo pianeta nel sistema solare. L'attrazione gravitazionale della Luna stabilizza l'inclinazione assiale della Terra, mantenendo un clima stabile essenziale per la vita.
La Terra è l’unica ad ospitare la vita, con un’atmosfera di azoto-ossigeno e il 71% di acqua superficiale. Sono state identificate oltre 1,7 milioni di specie e ogni anno vengono descritte più di 10.000 nuove specie.
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Marte, il quarto pianeta, ha un raggio di 2.106 miglia, circa la metà della dimensione della Terra. Un giorno marziano, o sol, dura 24,6 ore, leggermente più lungo di quello terrestre. Un anno marziano equivale a 669,6 sol, ovvero circa 687 giorni terrestri.
Prende il nome dal dio romano della guerra, la tonalità rossastra di Marte deriva dall'ossido di ferro presente nel suo terreno. Marte ospita due piccole lune, Phobos e Deimos, probabilmente asteroidi catturati.
Ampie missioni rover hanno fornito una grande quantità di immagini e dati, rivelando antichi letti di fiumi e la possibilità di vita microbica passata o presente sotto il suo sottosuolo ghiacciato.
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Giove, il quinto pianeta, domina il sistema solare con una massa superiore alla massa combinata degli altri sette pianeti. Il suo diametro è 11 volte quello della Terra e il suo volume supera quello della Terra di 1.300 volte.
Composta principalmente da idrogeno ed elio, l’atmosfera profonda di Giove trasforma l’idrogeno in liquido sotto pressione estrema, creando il più grande “oceano” del sistema solare. La sua atmosfera mostra fasce colorate formate da nuvole vorticose, e la sua Grande Macchia Rossa è una colossale tempesta anticiclonica più grande della Terra.
Giove completa una rotazione ogni 9,9 ore, il giorno più corto del sistema, ma il suo anno dura 12 anni terrestri. La sua immensa gravità ha catturato 95 lune conosciute.
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Saturno, il sesto pianeta, è secondo solo a Giove per dimensioni. Il suo diametro è nove volte quello della Terra e il suo volume è 760 volte più grande, ma è il pianeta meno denso:meno denso dell'acqua.
Gli iconici anelli di Saturno comprendono migliaia di particelle, dalla polvere a pezzi grandi quanto montagne, resti di lune frantumate e detriti cometari. Gli anelli sono fatti di ghiaccio e roccia e orbitano su un piano perpendicolare all'asse del pianeta.
Saturno vanta 146 lune conosciute; il suo più grande, Titano, è l'unico altro mondo nel sistema solare (oltre alla Terra) noto per avere fiumi e mari liquidi, il che lo rende un ottimo candidato nella ricerca della vita.
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Urano, il settimo pianeta, è il terzo per diametro ma solo il quarto per massa, il che lo rende più leggero di Nettuno. A differenza dei giganti gassosi, Urano è un gigante di ghiaccio, composto da elementi più pesanti come ossigeno, azoto, carbonio e zolfo.
Il suo asse è inclinato di un massimo di 97,77°, facendolo ruotare quasi su un fianco. Questo orientamento unico dà luogo alle variazioni stagionali più estreme del sistema solare, con inverni polari che durano 21 anni.
Scoperto da William Herschel nel 1781, Urano ha 28 lune e due serie di anelli, tutti in orbita sul piano assiale del pianeta.
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Nettuno, l'ottavo pianeta, si trova a una media di 2,8 miliardi di miglia dal Sole. Un anno di Nettuno dura 165 anni terrestri, con ogni stagione che si estende oltre i 40 anni terrestri. L'atmosfera del pianeta contiene metano, che gli conferisce un aspetto blu intenso.
Nettuno è il più denso dei giganti di ghiaccio, nonostante sia il più piccolo in diametro e il secondo più piccolo in massa. La sua struttura interna è in gran parte misteriosa, con alcune teorie che propongono un oceano bollente sotto l'atmosfera.
L’esistenza di Nettuno fu prevista prima che fosse osservata, grazie alle perturbazioni che causò nell’orbita di Urano. Gli astronomi LeVerrier e Adams calcolarono la sua posizione nel 1845 e fu confermata dal telescopio l'anno successivo.
